"Un Largo Viaje a la Oscuridad" (Capítulo 3)

En medio de la noche, un matrimonio es atacado por una extraña y pesadillesca criatura surgida del cielorraso, llevándose a la mujer, Liana. Durante su búsqueda, el marido, Dan, se encuentra con un hombre que dice saber dónde se encuentra la criatura, y cómo atraparla. Pero algo, aparentemente, no está bien en la psique del hombre, y sus intenciones resultan bastante ambiguas, por no decir oscuras y sospechosas…

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Llevaban unos quince minutos de marcha cuando Dan comenzó a sentir las primeras náuseas.

-Pare un minuto- gimió-. Por favor.

Quiroga, solícito, frenó la camioneta y Dan salió disparado hacia los matorrales, donde vomitó una sustancia amarillenta y nauseabunda, que no tardó en humear en el frío de la noche. Regresó al vehículo trastabillando, mientras se limpiaba con la manga de su camisa.

-Me siento terrible- dijo, echándose sobre la butaca del acompañante-. Esa cosa que me dio de beber…

-Le advertí que tiene efectos colaterales- explicó Quiroga, mientras ponía la camioneta en marcha de nuevo-. Pero no se preocupe, ya se le pasará.

-¿Usted ya la probó?

-Hace mucho- murmuró Quiroga, y dirigió la vista hacia el perro, que viajaba en la parte trasera del vehículo-. Espero que no pase mucho frío…

-Tengo náuseas, pero por fortuna, me vine abrigado.

-Me refería a Cuco, mi perro.

Dan le dirigió una larga y ácida mirada.

-Prometió que me explicaría. Todavía sigo esperando.

Quiroga retiró un paquete de cigarrillos de la guantera, y luego de ofrecer uno a Dan, pareció hundirse en su asiento. Marchaban por una carretera desierta, apenas demarcada por una línea discontinua que a veces desaparecía del todo, con una tupida arboleda a ambos flancos. De vez en cuando algunos carteles oxidados se corporizaban en la oscuridad, como si flotaran en la noche, anunciando sitios y nombres de arroyos totalmente desconocidos para Dan, pese a que vivía en una ciudad de las cercanías. De todas maneras, creía saber hacia dónde se dirigían, y una inquietud inexplicable se asentaba en su estómago y le hormigueaba en la piel sensible de sus brazos, como si algo, una intuición, lo alertara acerca de un peligro inminente.

“Las minas abandonadas”, pensaba. “Vamos hacia allí. Dios mío, Quiroga querrá adentrarse en esas polvorientas oscuridades…”

-Sucedió, como ya sabe, hace unos siete años atrás, cuando Lucas tenía ocho años recién cumplidos- comenzó a hablar Quiroga, mientras Dan se debatía silencioso en su asiento, presa de nuevas y poderosas náuseas-. Fue, cómo decirlo… algo demoledor.  Ya de por sí la muerte de un hijo es terrible, pero, ¿se imagina lo que es la muerte de un vástago, a manos de una criatura surgida de los Infiernos? ¿Se imagina lo que es escuchar un ruido en medio de la noche, y levantarse para ver, y encontrar, en el dormitorio contiguo, a tu único hijo, el chico al que más quieres en el mundo y por el que darías la vida por él, siendo devorado por una mierda demencial colgada del cielorraso? ¿Se lo imagina, Dan?

Y Dan, que acababa de vivir una experiencia similar, pero con su esposa como víctima, sólo pudo emitir un “no” ahogado, porque nunca había tenido hijos y sabía que eso lo imposibilitaba de comprender las palabras desesperadas de un padre loco de dolor y de miedo.

-Pues eso fue lo que viví, con el agravante que perdí a mi esposa tiempo después- dijo Quiroga.

-¿Está… ella murió?

Quiroga negó con la cabeza, sin apartar la mirada del camino. Pese a que había encendido el cigarrillo con la lumbrera del vehículo, no le había dado una sola pitada al mismo; se limitaba a sostenerlo entre los dedos índice y anular, mientras que con la palma maniobraba el volante.

-Me dejó- dijo, sin poder evitar un dejo parecido al encono en su voz-. No pudo soportar la pérdida de Lucas. Pero sobre todo, creo que no pudo soportar el fracaso de mi búsqueda… Porque yo fui a buscarlo, ¿entiende? Yo fui tras los pasos de esa cosa. Esto es algo que no se dice en los periódicos, sencillamente porque lo ocultamos, por temor al ridículo, o quizás porque nos sentíamos demasiado enloquecidos como para contar historias de extraterrestres y abducciones…

Dan se sobresaltó, e involuntariamente dejó escapar un gemido.

-¿Me está diciendo que esa cosa… esa cosa que se llevó a mi esposa…

Quiroga hizo un gesto ambiguo con la mano, como si diera a entender que el asunto no importaba demasiado.

-Un extraterrestre, un demonio escapado del Infierno, un animal deformado por la contaminación ambiental: da igual lo que sea. Tampoco es que lo sé. El asunto es que esa maldita cosa, aquella noche, se movía a una velocidad imposible, y tenía la fuerza de cien hombres; le clavé la bayoneta en varias ocasiones, pero ni siquiera retrocedió un centímetro. Tampoco soltó a mi querido Lucas. Se lo llevó por la ventana…

Quiroga hizo una pausa, perdido en sus tormentosos recuerdos. El labio inferior le temblaba y le sobresalía como el de un simio. “Dejará de hablar”, pensó Dan. “No podrá seguir hablando…”

Pero al cabo de unos segundos, Quiroga retomó el relato:

-La seguí. Bajé las escaleras a los trompicones y me detuve un momento a recoger mi arma. Creo que esos fueron mis primeros dos errores: detenerme a recoger un arma inservible, y perder tiempo bajando por las escaleras. Debí haberme arrojado sobre la criatura desde el mismísimo balcón, sin importar si me rompía los huesos o no. Cuando salí al patio, la criatura había desaparecido, y sólo quedaba un rastro de baba amarilla sobre la hierba, como la que dejan los caracoles.

-Lo mismo me pasó a mí- asintió Dan sin darse cuenta-. Dejó ese asqueroso rastro por todo el techo, y también en la fachada de la casa…

Quiroga giró la cabeza para observarlo.

-¿No trató de seguirla?

-Me golpeó con uno de sus tentáculos, en la cara- explicó Dan, tocándose el sitio en cuestión, que ya comenzaba a desinflamarse-. No me hizo mucho daño, pero fue lo suficientemente fuerte como para dejarme desmayado. Y cuando desperté…

Abrió y cerró las manos, en un gesto de impotencia. Quiroga pareció comprender y sus ojos se volvieron más sombríos.

-Pues yo la seguí. Toda esa maldita noche, que fue la más larga de mi vida. La seguí por estos bosques…- Quiroga señaló en dirección a su derecha, donde los árboles y las hierbas crecían en forma incontenible-. A veces le perdía el rastro, pero luego lo volvía a recuperar. En aquel entonces Cuco era apenas un cachorro, no me servía de ayuda, por lo que debía guiarme únicamente por la linterna de led que siempre llevo colgada al llavero. Repetía el nombre de mi hijo, “¡Lucas! ¡Lucas!”, una y otra vez, porque su recuerdo era lo único que me daba fuerzas para seguir. Yo estaba gordo en aquellos años, había aumentado unos veinticinco kilos desde mi retiro en la policía, y llevaba una vida totalmente sedentaria, por lo que se imaginará mis dificultades para continuar con la persecución… En un momento pensé en dejarlo, en abandonarlo todo, mi corazón latía a unas mil pulsaciones por minuto y me sentía al borde del colapso, tenía miedo, pero entonces pensaba en el regreso a casa, en Dora, mi esposa, aguardándome en el living y preguntándome por Lucas… y yo con las manos vacías, sin más explicación que mi maldita gordura y mi miedo de hombre aburguesado… No, era imposible, debía seguir, como fuera. Así que seguí. No sé cómo, pero seguí corriendo a través de esos bosques, siguiendo el rastro pegajoso de aquella cosa. Lo hice durante varias horas… Y entonces, al límite de mis fuerzas, llegué. Llegué al sitio donde se refugiaba la criatura… en una de las minas abandonadas.

-Lo sabía- dijo Dan, con auténtica amargura.

-¿Lo sabía?- preguntó Quiroga, de repente receloso.

-Sabía que iríamos a esas minas. Lo presentí.

-¿Y qué hay con eso?

Dan señaló hacia adelante, a través del parabrisas, como si pudiera verlas pese a la oscuridad.

-Crecí en los alrededores, y escuché muchas cosas sobre ellas. Me imagino que usted conoce esas leyendas…

-Las escuché, sí. Fantasmas de mineros muertos y habladurías de viejas.

-Dicen que las cerraron porque los obreros veían cosas raras.

-Las cerraron porque no había más minerales, y nada más que por eso. Me resulta raro que un hombre como usted crea en esos cuentos.

-Detrás de las leyendas siempre hay un trasfondo de realidad. Tal vez lo que vieron no fueron fantasmas, sino a esa cosa que se llevó a su hijo y a mi esposa…

Quiroga se encogió de hombros, visiblemente molesto. Era evidente que no le interesaba cavilar sobre temas tan  abstractos como la genealogía de los mitos. Era un militar, y su mente había sido entrenada para ceñirse a los hechos e ir tras la acción. Volvió a echar una mirada hacia el retrovisor, para verificar que su perro estuviese bien, y siguió hablando:

-Era cerca del amanecer cuando llegué. La noche ya no era tan cerrada y se veían las primeras claridades en el horizonte, por lo que no me resultó muy difícil encontrar aquel rastro de baba que se metía en una de las minas. La boca de entrada estaba clausurada con unas maderas viejas, pero las aparté de una patada. Había llegado a mi límite, tanto físico como emocional, y cuando sucede eso puede ocurrir cualquier cosa; lo he visto muchas veces en el ejército. Entré. El lugar olía a humedad y a polvo viejo; también estaba cubierto de telarañas. ¿Alguna vez estuvo dentro de una mina? No es una experiencia agradable. Uno casi puede sentir el peso de la montaña, aplastando y comprimiendo el aire del interior. Y la oscuridad… No soy un hombre supersticioso, usted se habrá dado cuenta que no lo soy, pero esa negrura que se extendía delante de mí parecía roerme los huesos, el alma, como si quisiera meterse dentro de mi cuerpo… Creo que es lo más parecido a la tumba que hay.

-Deténgase.

Quiroga pestañeó, confundido.

-¿Cómo?

-Deténgase ahora mismo, si no quiere que le vomite la camioneta…

Quiroga aplicó los frenos, y Dan apenas tuvo tiempo de abrir la portezuela e inclinarse sobre la ruta antes de que el vómito saliera a chorros de su boca. La inmundicia aterrizó sobre el asfalto, a unos centímetros del arcén, y cuando Dan abrió los ojos vio algo preocupante: había sangre allí. No mucha, pero lo suficiente como para volver a preguntarse qué demonios era aquella droga que Quiroga le había dado junto con el whisky.

-Quiroga…- gruñó.

-¿Se encuentra bien?- a Quiroga no parecía en realidad importarle mucho la respuesta.

-Es evidente que no- dijo Dan, ceñudo-. Creo que vomité sangre.

-Es un efecto secundario muy común; sucede cuando el estómago no tolera los ácidos de la droga. Pero no se preocupe, ya se le pasará- Quiroga observó a través de su ventanilla. Pese a que era muy poco lo que podía verse allá afuera, le bastó para asegurar:- Ya estamos llegando. Apresúrese.

-¿Por qué diablos me dio esa droga?

-Ya le dije, la cacería será muy larga. Y usted se estaba cayendo de sueños cuando llegó a mi casa. En ese estado no hubiese sido de mucha ayuda…

-Continúe con el relato- dijo Dan, regresando a su lugar y cerrando la portezuela.

La camioneta volvió a rodar con una sacudida.

-Bien, creo que llegó la hora de hablarle de las marcas…

-¿Las marcas?

-Hasta ese momento, yo pensaba que mi Lucas ya estaba muerto, y sólo me limitaba a perseguir a la criatura para darle muerte y vengarme de ella. Pero entonces vi las marcas. Estaban a unos quince metros de la entrada de la mina; alguien las había escrito sobre las paredes, con algún objeto cortante, tal vez un trozo de roca. Decía simplemente: “LQ”, las iniciales de Lucas Quiroga.

-Pudo haber sido una coincidencia. Tal vez algún antiguo minero…

-Pero no la era. Mi Lucas siempre fue un chico inteligente, y debió haber pensado lo mismo. Debió haberse dicho: “tengo que dar una señal inequívoca de que soy yo, y estoy vivo”. Entonces, unos cincuenta metros más adentro, escribió un número: “99”, que fue el año de su nacimiento.

-¿Y por qué no poner, sencillamente: “Soy Lucas Quiroga, ayúdenme”?

-Tal vez no tenía mucho tiempo- Quiroga se encogió de hombros, algo melancólico-. Además, usted tiene que recordar que escribía sobre la dura pared de la mina, con un objeto improvisado: tarea sumamente difícil. Con poner unas iniciales y un año era suficiente. Al menos, suficiente para mí.

-¿Y entonces?

-Lo seguí. Seguí el rastro de la cosa, durante casi dos días.

-¡Dos días!

-Y hubiese continuado hasta desfallecer, de no haber sucedido algo. Las marcas, que mi chiquillo ponía cada cuatrocientos o quinientos metros, desaparecieron después del primer día. Es decir, el rastro de la criatura seguía vigente, pero de Lucas no tuve noticias durante más de veinticuatro horas. Fue entonces que pensé lo peor. Aún así seguí… y entonces tuve el segundo gran inconveniente.

-La linterna de LED.

Quiroga asintió.

-De todas formas, aún me quedaba el encendedor Zippo, en uno de los bolsillos de mis pantalones, pero sabía que no duraría mucho. Así que decidí no usarlo, y fue una sabia decisión, como verá a continuación- Quiroga volvió a otear por su ventanilla, como buscando un punto de referencia; pese a que no tenía idea de dónde se encontraban, Dan intuyó que estaban ya muy cerca de las minas-. Quedé en la más completa oscuridad, vagando sin rumbo en aquellas cuevas, y gritando el nombre de Lucas… En ese entonces debía estar en el corazón de la mina, a más de cien o doscientos metros de la superficie, y pensé que moriría allí mismo. De todas maneras, créame, no me hubiese importado… Lucas lo era todo para mí, y sin su presencia, no tenía mayores motivos para seguir viviendo... seguí caminando durante unas horas más, tropezando y cayendo, hasta que en un momento… comencé a sentir un ruido detrás de mí. Como si alguien me estuviese siguiendo sigilosamente, arrastrándose en la oscuridad. Me detuve. El ruido, a mis espaldas, también lo hizo. No se escuchaba nada aparte de mi respiración; yo abría los ojos cada vez más, tratando de percibir algo, algún destello, pero la negrura era absoluta. Y entonces una posibilidad comenzó a carcomerme los pensamientos, algo que hizo que casi me volviera loco. ¿Y si era Lucas? ¿Y si había conseguido escapar de la criatura, y ahora andaba en busca de la salida? “¿Lucas?”, lo llamé, pero nadie me respondió, sólo el eco rebotando en las paredes. Saqué el Zippo y lo encendí. Y creo que esa fue la única vez que me alegré de fumar, porque la cosa estaba prácticamente encima de mí. Si hubiese tardado un segundo más en encender el chispero, con toda probabilidad me hubiese atrapado. Extendió un tentáculo en dirección a mi cara, y yo, por puro instinto, lo aparté utilizando la mano que sostenía el Zippo. La llama, que era minúscula, pareció tocarla y la criatura chilló y retrocedió un poco. Entonces fue que me di cuenta de que podía hacerle daño con el fuego. Decenas de bayonetazos no habían hecho mella en su gelatinoso cuerpo, pero un poco de fuego... Me saqué la camisa con rapidez y la utilicé a modo de antorcha. Se la arrojé a la criatura, que volvió a chillar y siguió retrocediendo, pegada a la pared. Sus tentáculos se agitaban y pude ver que sus ojos, esos repugnantes ojos color ámbar, se agrandaban por el miedo o el dolor. Entonces me envalentoné y la seguí atacando. Tuve que usar casi todas mis prendas, mis pantalones, mi remera, incluso mis medias… sólo quedé en calzoncillos. Y no hubiese dudado en prenderle fuego también, de no ser que la criatura se me escabulló y la perdí entre unas grietas. Pese a que anduve una o dos horas más en su búsqueda, nunca volví a encontrarla. Entonces comencé a ver una claridad, un punto de luz, y lo seguí. Por obra y gracia de la fortuna, había llegado a una de las salidas de la mina. Salí a la luz del Sol y me desplomé sobre unos matorrales. Unos chicos que exploraban el lugar me encontraron horas después, y llamaron a la policía… y ese es el fin de la historia.

Quiroga había detenido la camioneta; a través de los sucios parabrisas, Dan pudo ver un letrero oxidado que a la luz de los faros advertía:

¡ATENCIÓN!

Trabajos mineros abandonados

Riesgos de derrumbe

Terminantemente prohibido el paso

-¿Y ahora?- dijo Dan, algo incrédulo-. ¿Entramos a la mina y achicharramos a esa cosa?

-Ese es el plan, básicamente.

-¿Y mi esposa? ¿Por qué dijo que se encontraba viva?

Quiroga se encogió de hombros, mientras ponía la camioneta en punto muerto y retiraba la llave.

-Es una posibilidad. Es decir… Lucas estuvo vivo durante las horas posteriores a su captura. Pareciera ser que la criatura no mata enseguida a sus víctimas, sino que… bueno, no sé qué diablos hace con ellas. Y luego…

-Maldito embustero. Me mintió.

-Sólo le di un motivo más para venir. Ahora apresúrese, mientras antes emprendamos la búsqueda, mejor.

-¿Y por qué no lo hizo antes? ¿Por qué esperó tanto tiempo para volver? Es decir, tuvo siete años para hacerlo.

Quiroga se volvió hacia Dan. Sus ojos eran inexpresivos, pero no obstante, Dan creyó ver un rastro de duda en ellos.

-Lo hice, ¿qué se cree? En estos últimos cinco años, no hice otra cosa que venir a la mina. ¿Por qué se cree que estoy tan bien equipado? ¿De dónde cree que saqué el lanzallamas, las cuerdas, las linternas? La mina es mi obsesión. Pero nunca pude encontrar a esa cosa.

-¿Y qué le hace suponer que lo hará ahora?

-Tengo una pequeña teoría al respecto. Creo que la criatura se refugia en lugares mucho más profundos que las excavaciones de la mina, donde nadie puede llegar. Y que cada tanto, sale a la superficie a alimentarse. Es en esas ocasiones cuando se presenta la oportunidad de atraparla… y ese momento, a juzgar por lo que le ha ocurrido a su desafortunada esposa, ha llegado. Pero dejemos de hablar, porque con cada minuto que pasa, nuestras posibilidades de capturarla disminuyen más y más.

Sin dar más explicaciones, bajó de la camioneta y se dirigió a la parte trasera, para liberar al perro. Dan trató de seguirlo, aún protestando, pero apenas dio dos pasos en dirección a él, sintió que el mundo le daba vueltas y su cuerpo se dobló en dos ante el violento vómito que salió a chorros de su boca.

-Jesús- gimió, hincándose sobre la tierra. Muy a su pesar suyo, miró lo que había salido de su cuerpo: casi todo era sangre-. Estoy… estoy realmente muy mal…

-Son los efectos colaterales, ya se lo dije- Quiroga le echó un vistazo, algo incómodo-. Los efectos positivos son realmente muy buenos: activa la mente, fortalece el cuerpo, proporciona unos niveles de adrenalina y cortisol casi sobrehumanos… pero no obstante, los soldados norteamericanos rechazaron la droga.

-Ya imagino por qué. Estos vómitos son muy molestos…

-Créame, amigo Dan, que el tema de los vómitos es lo menos que debe preocuparle…

Dan lo miró interrogante, mientras trataba de incorporarse apoyado en la camioneta.

-Le digo que es así- continuó Quiroga, ajustándose el lanzallamas a su espalda-. Esta droga tiene un nivel de mortandad muy alto. Es muy probable que, antes del amanecer, usted ya esté muerto…

Apartando la vista de Dan, Quiroga silbó llamando a su perro, y luego comenzó a encaminarse rumbo a la mina abandonada.

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Autor: Mauro Croche
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