"Un Largo Viaje a la Oscuridad" (Capítulo 6)

Pasaron treinta segundos, tal vez un poco más. Dan, con la vista apartada hacia un saliente de roca que tenía una ligera forma de cabeza humana, se limitaba a escuchar, al tiempo que la linterna de Quiroga trazaba sombras movedizas sobre la pared de la mina.

     Y Dan escuchaba. Escuchaba mientras Quiroga, a espaldas suyo, destripaba a la criatura en busca de restos humanos.

     Shisss…

     Algo que parecía un patín deslizándose sobre una superficie de hielo. Sólo que no había ni hielo ni tampoco patín, sólo un cuchillo y una horrible cosa postrada sobre el suelo, y Dan lo sabía.

     Bluff...

     Eso sonaba como una bolsa inflada a medias, sumergida en un líquido caliente y reventada bajo el agua. Los dientes de Dan rechinaron y sus manos se contrajeron en dos apretados puños.

     -Mierda…

     Ese era Quiroga. Dan tenía la tentación de mirar, de girar la cabeza de una buena vez y mirar, pero la imagen de su esposa saliendo desde dentro de la criatura, resbalando en posición fetal sobre el suelo, entre un montón de porquería líquida, era demasiado para él. Sencillamente, no podría soportarlo.

     -Dan…

     No miró. No pensaba mirar.

     ¿Y si se daba vuelta, y Liana estaba ahí, tendida a los pies de Quiroga? ¿Contemplándolo con unos ojos acuosos y hundidos, la piel desnuda y azulada, la boca abierta rezumando algún icor negro y repugnante?

     -Dan, dese vuelta. Venga a ver.

     “No quiero”, pensó Dan, con desesperada obstinación. “No voy a mirar”.

     Sin embargo, miró.

     El espectáculo, tal cual lo temía, era sobrecogedor.

     Parecía surgido de una de esas inquietantes pinturas de El Bosco, o quizás Goya, una de esas obras que uno puede pasarse horas contemplándola, mientras se siente un cosquilleo nervioso en la nuca y en los vellos de los brazos.

     Quiroga había sujetado la linterna a su cabeza mediante una vincha descolorida, para trabajar mejor. Su cuchillo estaba bañado en una sustancia parduzca y viscosa, al igual que gran parte de sus manos y antebrazos. Incluso se había empapado la camisa…, como si algo dentro de la criatura, algún órgano o saco interno, hubiese estallado al momento de abrirse, salpicando todo a su alrededor. Bluff. Solía suceder con las ballenas y los delfines muertos; incidentes habituales que podían verse en algunos videos de Youtube. Algo así, pensó Dan, podía enloquecer a cualquiera, hacerlo estremecerse de asco durante horas enteras, pero sin embargo Quiroga lo observaba todo con un interés ya en retirada, como si estuviese acostumbrado a realizar actividades similares. Limpiaba el cuchillo con el reverso de su camisa, absolutamente concentrado en la tarea. Sus botas chapoteaban en el líquido parduzco que había surgido del interior de la criatura. Y la criatura misma, ahora que Quiroga la había despanzurrado, parecía algo insignificante, una montaña de algas húmedas pudriéndose y secándose en una playa calurosa.

     Pero de Liana, gracias a Dios, no había rastros.

     Tampoco de Cuco.

     Sólo esa sustancia ocre, oleosa, que había salido en cantidad abundante desde las tripas del monstruo.

     -No están aquí- dijo Quiroga, terminando de limpiar su cuchillo y enganchándoselo en el cinturón-. Debemos seguir buscando.

     -¿Y qué hacemos con esto?

     -¿Con qué?

     Dan señaló los restos de la criatura, que ahora, una vez muerta, parecía descomponerse o deshacerse a una velocidad vertiginosa.

     -Es una criatura extraordinaria- explicó, dubitativo-. No creo que figure en ningún registro biológico; es algo totalmente nuevo para el hombre. Debemos avisar a las autoridades correspondientes, para que vengan a examinarla.

     -Si quiere hacerlo, hágalo- dijo Quiroga, volviendo a acomodarse el lanzallamas a sus espaldas-. Si quiere perder el tiempo llamando a un montón de tragalibros y sabelotodos, no soy quien para impedírselo. Pero yo voy a buscar a mi perro. Y tampoco me gusta dar consejos, pero creo que usted debería hacer lo mismo con su esposa.

     Dan, casi sin darse cuenta, asintió. Pero estaba comenzando a sentirse molesto. Muy molesto. Es decir, Quiroga acababa de salvarle la vida, ¿pero no era cierto también, que había intentado quitársela? A fin de cuentas, le había suministrado una droga que tenía una alta tasa de mortandad, por no hablar de los molestos efectos secundarios…

     También pensó en el tentáculo, aquel dichoso tentáculo que se había deslizado suavemente por su pierna, como una mano tratando de convencer a un amigo. “Y la voz”, pensó. No debía olvidarse de la voz. La criatura le había hablado dentro de su cabeza. ¿Qué le había dicho? Algo así como que se quedara tranquilo, que no iba a sufrir ningún daño. Había sucedido minutos atrás, pero Dan estaba comenzando a olvidar ese episodio con mucha rapidez, como si no hubiese sido más que un sueño. ¿Y si de verdad lo había sido? ¿Y si no se trataba de otra cosa que su imaginación, excitada y agobiada por el miedo?

     De lo que sí estaba seguro, era que aquella cosa no era un simple animal. Era inteligente, y podía engañar la mente de un humano con mucha facilidad, como cuando uno engaña a un burro poniendo una zanahoria delante de sus ojos. Pensó en decirle todo esto a Quiroga, pero al observar sus ademanes enérgicos y decididos, la mirada distraída y levemente arrogante, se dio cuenta de que sería inútil. Quiroga, en su afán de ir siempre adelante y no detenerse en cosas abstractas, nunca se molestaría en escucharlo.

     El otro hombre, mientras tanto, había terminado de reorganizarse y preparar sus cosas. Sin mediar palabra ni realizar algún otro gesto de advertencia, enfiló hacia el interior de la mina, alejándose con rapidez con sus rígidos pasos de soldado. Dan, que aún tenía muy presente lo dificultoso que era seguirle el ritmo, se puso en movimiento de inmediato, apartando de su mente cualquier tipo de pensamiento inconducente. Saltó por encima de la criatura yaciente en el suelo, y uno de sus pies aterrizó en medio de un charco parduzco, produciendo un rebosante plaf. El líquido empapó sus calcetines y se le pegó, frío y pringoso, a la piel de sus pantorrillas. Eso hizo que recordara otra vez al tentáculo trepando por su pierna, pero apartó la imagen enseguida. “Si fuera una película de terror, éste sería el momento en que uno de los tentáculos revive y me sujeta por el tobillo”, pensó.

     Pero claro que no ocurrió nada de eso. No se encontraban en una tonta peli de terror.  Además, la criatura estaba bien muerta; el cuchillo de Quiroga podía atestiguarlo.

     Corrió tras los pasos de Quiroga, ignorando su pierna empapada con el icor de las entrañas de la criatura. Al rato se puso a la par.

     -Dígame qué hacer- le dijo entonces, preguntándose, y no por primera vez, si al ponerse en manos de un loco no estaría cometiendo el peor error de su vida-. Dígame cómo puedo ayudarlo.

     -Por empezar, traiga la mochila que dejó en el suelo- dijo Quiroga, sin detenerse-. Y luego alcánceme.

     -¿La mochila?- repitió Dan, estúpidamente-. ¿Qué moch…

     Pero entonces la recordó. La había dejado caer mientras luchaba con la mantarraya. Ahora debía volver sobre sus pasos, cosa que no le hacía gracia en absoluto.

     -Lo esperaré aquí- dijo Quiroga, intuyendo sus pensamientos-. Pero apresúrese.

     Y Dan, que sentía que su temple caía sin cesar por una especie de barranco lodoso y traicionero, hizo lo que el otro pedía sin soltar una sola queja.

     No habían hecho más de veinte o treinta metros cuando Quiroga se detuvo, la mirada atenta y ligeramente sorprendida.

     -¿Qué pasa?

     -Sshhh… ¿No escucha?

     -Sólo oigo nuestros pasos.

     -Más adelante. Escuche, maldición.

     Casi de mala gana, Dan escuchó. El pasadizo se había ensanchado un poco a esas alturas de la excavación, y los ecos parecían multiplicarse y perderse en la lejanía, como murciélagos a los cuales se los ha despertado en medio de la noche. Y hacía calor… no tanto como el calor explosivo que había sentido al activarse el lanzallamas, pero sí el suficiente como para arrancarle algunas gotas de sudor de la frente. Dan aguzó el oído, tratando de concentrarse únicamente en los ruidos de la mina… y entonces, al cabo de un tiempo, él también lo oyó. Al principio uno podía sospechar que sólo era un sonido imaginado, pero luego se repetía una y otra vez, despejando todo tipo de incertidumbre. Eran tenues, apenas perceptibles, pero sin dudas estaban ahí.

     Ladridos.

     Ladridos apagados, lejanos, como si provinieran de un lugar muy profundo de la cueva.

     -Cuco- dijeron los hombres, casi al unísono.

     Dan no tenía motivos para emocionarse por la presencia de aquellos ladridos, porque de hecho el perro le caía muy mal y además el animal había estado a punto de morderlo, pero al menos dejaba abierto un hueco de esperanza. Si Cuco andaba por ahí, en algún lugar de las profundidades, entonces quizás Liana también…

     -¡Liana!- gritó con todas sus fuerzas, sin poder contenerse.

     -Cállese- dijo Quiroga de inmediato-. No revele nuestra posición.

     Dan le dirigió una mirada de perplejidad.

     -¿Y cuál es el problema? La criatura ya está muerta. La matamos, ¿recuerda?

     -Claro que lo recuerdo. No estoy loco. No me subestime, Dan.

     -¿Y entonces?

     Quiroga suspiró, al tiempo que paseaba su mirada por el lugar.

     -No lo sé. Quizás sea mi entrenamiento. En la milicia nunca nos permitían relajarnos. Ahora siento que es lo mismo.

     -Los ladridos se escuchan muy lejanos… parece que Cuco está mucho más abajo.

     El otro hombre asintió.

     -Lo sé. Estoy tratando de orientarme… creo que es por allí.

     Señaló un recodo ubicado a unos diez metros a la izquierda. Guiados por la luz movediza de la linterna de Quiroga, se acercaron al lugar. En ese punto la mina se bifurcaba en dos pasadizos, uno del tamaño de un desagüe pluvial, el otro mucho más grande, casi tanto como la sala de estar de una casa confortable. Dan vio que el techo, en esa parte, había sido apuntalado con tirantes de madera, al igual que gran parte de las paredes de roca. El olor a aceite de máquina era muy intenso, y cuando Quiroga iluminó hacia el sector, pudo darse cuenta por qué: allí, alineados sobre unas vías oxidadas y polvorientas, habían dejado los vagones de carga, todos ellos vacíos y tiznados por el hollín. Eran cinco en total, y había algo en la quietud de esos antiguos artefactos que hizo que Dan sintiera un escalofrío. Pensó en los mineros que habían trabajado allí, sus voces excitadas, el ruido extremo de los taladros y las brocas que perforaban el interior de la montaña… y ahora, como feroz contrapartida, esto.

     El eterno silencio.

     La eterna oscuridad.

     Y aquellos cinco vagones muertos, inservibles, que atestiguaban el rápido y devastador paso del tiempo.

     “Fantasmas de mineros muertos. Habladurías de viejas”, había dicho Quiroga.

     Pero ahora Dan, mientras contemplaba la escena, no estaba tan seguro de eso.

     Vio que, detrás de esos vagones, los rieles seguían unos metros más y luego terminaban, abruptamente, frente a la puerta de algo que parecía una jaula de hierro grasienta, de unos tres metros de ancho por otros tres de largo. Se la señaló a Quiroga.

     -Es el ascensor- explicó de inmediato Quiroga-. Comunica este nivel con otro inferior, que es en realidad la verdadera mina. Esto que acabamos de recorrer es sólo la galería de acceso. Después viene la caña del pozo, que es una perforación vertical que se hace directamente sobre la veta del mineral. Para comunicar ambos niveles, se utilizaban estos ascensores, que eran lo suficientemente grandes como para transportar a los mineros y a los vagones de acarreo al mismo tiempo.

     -¿Cómo es que sabe tanto sobre esta mina?

     -Le dije que fue mi obsesión durante los últimos cinco años de mi vida. La conozco muy bien, incluso tengo algunos planos, que yo mismo confeccioné, con la ayuda de un teodolito electrónico.

     -Los ladridos vienen de ahí- observó Dan-. Del pozo. Creo.

     -Cuco debe haber bajado- asintió Quiroga-. Aunque no puedo explicarme cómo…

     -¿Por qué?

     -Un perro no podría bajar sin la ayuda de los ascensores. Y estos ascensores no funcionan, llevan décadas sin funcionar.

     -¿Y cómo bajaremos nosotros?

     Con su linterna, Quiroga iluminó hacia uno de los laterales de la jaula, donde alcanzaba a distinguirse una abertura tan negra como una mancha de petróleo.

     -Hay unas escaleras allí. Las construían paralelas a los ascensores, por si éstos fallaban o se cortaba el suministro eléctrico- observó el rostro alarmado de Dan y agregó:- No se preocupe, he bajado muchas veces por esas escaleras. Son sólidas y no representan peligro alguno. Eso sí: son largas, tan largas como una estancia en el Infierno. Si tiene claustrofobia, le sugiero que lo piense dos veces antes de bajar.

     -No tengo claustrofobia- dijo Dan decidido, al tiempo que pensaba: “Al menos, creo que no”.

     -Muy bien- dijo Quiroga, y se quitó el arnés que sostenía los amarillentos tubos del lanzallamas-. Bajaremos estas cosas primero, junto con su mochila. El hueco de las escaleras es demasiado estrecho y corremos el riesgo de quedar atorados. Ayúdeme con las cuerdas, ¿quiere?

     Se refería a unas cuerdas que acababa de retirar del techo del ascensor, con uno de los extremos atados a los barrotes. Evidentemente Quiroga ya había estado allí, y se había preparado muy bien para una situación como aquella. ¿Con cuánta antelación? Dan no lo sabía, pero tampoco quería pensar en ello. El hecho de imaginarse a un hombre vagando por esas oscuridades, durante años y más años, sin más compañía que un perro…, sin dudas era desconcertante. Como mínimo. Mejor no pensar en ello.

     Ataron el lanzallamas y la pesada mochila y luego comenzaron a bajar la soga, muy lentamente. Cada tanto, algo parecía engancharse en los laterales del hueco, por lo que debían subir la soga unos centímetros y luego comenzar de nuevo. El hueco de las escaleras, oscuro y asfixiantemente estrecho, era hondo, muy hondo… Dan calculó primero unos treinta, luego unos cincuenta metros, quizás más, antes de que los cacharros tocaran fondo definitivamente. Para ese entonces habían transcurrido unos cinco minutos, y ambos hombres estaban empapados en sudor. Sin detenerse a descansar siquiera unos segundos, Quiroga soltó la cuerda y se dispuso a bajar por el hueco, poniendo un pie sobre el primer escalón. Mediante señas, apremió a Dan para que lo siguiera… y antes de que Dan pudiera soltar alguna protesta, su compañero había desaparecido por el hueco.

     Jesús, ¿acaso ese hombre era de hierro?

     Dan se aprestó a seguirlo. Se asomó al hueco. Como mucho, tenía unos ochenta centímetros de diámetro; de las profundidades manaba un calor persistente y polvoriento, que hizo que sus fosas nasales se cerraran compungidas. “Será largo, sí”, pensó con desánimo. “Tan largo como una jodida estancia en el Infierno”. Pero mientras le quedaran fuerzas y voluntad, decidió, no se echaría atrás. “Si él puede, yo también”, se dijo con un orgullo fingido.

     Comenzó a bajar, escalón por escalón, respirando en cortos jadeos.

     Los ladridos allá abajo eran más perceptibles conforme bajaban. Cuco parecía loco, ladraba y ladraba sin cesar, como asustado por algo… ¿Acaso tendría miedo de estar solo, perdido en aquella oscuridad? Sin dudas que sí. Aunque Dan, cuyas manos sudorosas comenzaban a resbalar por los escalones de hierro, recordó lo que acababa de decir Quiroga:

     “Es imposible que un perro pueda bajar sin la ayuda de los ascensores”.

     Detuvo el descenso. Miró hacia abajo. Su compañero se encontraba unos metros más abajo, concentrado en los escalones. La luz de su linterna trazaba arcos temblorosos en derredor.

     -¿Quiroga?

     -¿Sí, Dan?

     -¿Acaso se preguntó cómo fue que Cuco pudo bajar sin los ascensores?

     -Sí- dijo Quiroga, sin alzar la vista ni dejar de bajar-. Claro que me lo pregunté. Y si le interesa, tengo dos teorías al respecto.

     -Lo escucho.

     -Una: Cuco encontró un pasadizo que yo nunca pude ver, un pasadizo inclinado que termina llevando al fondo de la mina. No es una construcción muy habitual en una mina, pero puede ser.

     -¿La otra?

     Quiroga seguía bajando, no se había detenido mientras hablaba, por lo que Dan se vio obligado a ponerse en movimiento otra vez.

     -La otra… que Cuco no está solo- Quiroga miró hacia arriba, sólo unos instantes, y Dan entrecerró los ojos ante la luz intensa de la linterna-. Alguien, por algún motivo, lo bajó hasta allí. Y me gustaría saber quién es, y por qué hizo eso.

     “¡Liana!”, pensó de inmediato Dan, emocionado. “¡Ella está con Cuco!”.

     Y entonces, mientras llegaba a esta conclusión, los ladridos excitados de Cuco se detuvieron… y se convirtieron en auténticos gañidos de dolor.

     -¡Algo le sucede!- gritó Quiroga, de repente aterrado-. ¡Debemos bajar más rápido! ¡Apresúrese!

     No daba la impresión de que hubiera otra alternativa. Cuco parecía angustiado y no paraba de soltar alaridos. Con los nervios otra vez erizados, apresuraron su marcha por las escaleras, rumbo a aquellas tenebrosas y profundas oscuridades…

(Continuará...)