"Un Largo Viaje a la Oscuridad" (Capítulo 7)

¡Feliz viernes para todos! Aquí les dejo la continuación de la novela de terror "Un largo viaje a la oscuridad". Este capítulo es un poquito más largo de lo habitual, pero en mi humilde consideración creo que es uno de los mejores, así que les pido que no sean vagos y ¡lean! Lo mismo para aquellos pocos que todavía quieren que regrese con los cuentos, y que me escriben cada tanto amenazando con hackear el blog si no termino con la novela de una buena vez. ¡Lean esto también! Aprovechen mientras sea gratis y Stephen King no me contrate como uno de sus ghostwriters. Hecha esta pequeña aclaración, ahora sí, los dejo con el "Capítulo 7"...

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“Liana...” pensaba Dan, una y otra vez, mientras descendía jadeante por aquellas interminables escaleras. “Liana también puede estar allí abajo…”

     Los quejidos y alaridos de Cuco no hacían más que empeorar. Era como si sometiesen al animal a las peores torturas físicas. ¿Qué le habría ocurrido? Lo peor era la otra pregunta, que Dan por todos los medios evitaba formularse: ¿Y si Liana estaba con él, y también sufría como Cuco?

     -Vamos, vamos- repetía Quiroga entre dientes, como hablando consigo mismo. Estaba unos metros debajo de Dan, y la distancia no hacía sino aumentar, como si el otro fuese dueño de una energía y fuerza sobrehumanas. No era la primera vez que sucedía esto, había ocurrido lo mismo cuando ingresaron corriendo a la mina, y Dan volvió a preguntarse si no había algo sospechoso en los movimientos incansables de Quiroga. “¿O será que yo soy muy lento?”, pensó. Después de todo, ¿hacía cuánto tiempo que no dormía, o que no probaba un bocado más consistente que unas galletitas y un poco de agua? Era casi un milagro que aún se mantuviese en pie.

     Además, por supuesto, estaba el asunto de aquella bendita droga, que Quiroga le había suministrado en el whisky…

     Trató de concentrarse en bajar, en abandonar todo pensamiento que pudiera distraerlo y ocasionarle una dolorosa (y tal vez mortal) caída. Tenía las manos sudorosas, y las escaleras, si bien estaban fuertemente sujetas a la roca, parecían endebles en algunos sectores. Un leve resbalón, un pequeño error de cálculo… y todo terminaría allí.

     Cierto que si caía, se encontraría durante la caída con el cuerpo de Quiroga, pero era muy probable que por el propio peso lo arrastrara consigo. Y luego, lo que esperaría allá abajo, cien metros más abajo, sería con toda probabilidad la muerte. O al menos, un cuerpo totalmente fracturado e inútil.

     “Y no tendríamos posibilidades de pedir ayuda…”, pensó.

     Ni siquiera con los celulares. Carecían de señal allí abajo. Eran tan útiles como un reloj sin pilas, o un aparato de TV sin electricidad.

     “Liana”, volvió a pensar, casi al borde del llanto. “Lo haré por ti, amor”.

     En las profundidades, Cuco no paraba de gemir y de gritar. Los nervios de Dan se erizaban por cada gemido que Cuco emitía.

     “Lo haré por ti…”

     De repente, no podía dejar de pensar en ella. En Liana. Las imágenes en su mente se superponían una tras otra, vertiginosas, en una sucesión de recuerdos que no respetaban ningún tipo de orden cronológico, que iban y venían en el tiempo como si éste no existiera, como si fuese sólo una confusa ilusión, algo que quizás, después de todo, no estaba tan lejos de la realidad. Liana caminando por las escalinatas de la Universidad, su falda que tanto lo enloquecía flameando bajo el viento de mayo, riendo y mirándolo con esa mirada inocente y pícara al mismo tiempo, que parecía prometer el cielo y mucho más. Liana en la bañera, desnuda y con un penacho de jabón coronando su largo pelo. Luego Liana con el brazo rodeado por un yeso, producto de una caída durante sus entusiastas (y previsiblemente poco duraderas) clases de danza. Eso había sido en el 2008, o en el 2009 (¿tan rápido había pasado el tiempo?) y el matrimonio parecía tan fuerte como sólo pueden parecerlo los sueños cargados de ingenuidad. Luego, todo había comenzado a desmoronarse, lenta pero progresivamente, como una gran montaña de nieve, y ninguno de ellos había tenido las fuerzas (ni la voluntad) de hacer algo para detener la caída.

     Una de sus manos resbaló de un escalón. A punto estuvo de perder total asidero y precipitarse hacia las profundidades. Durante un minuto entero Dan permaneció aferrado con todas sus fuerzas a la escalera, el corazón palpitando a unas dos mil pulsaciones por minuto. Las piernas le temblaban y los músculos de los brazos parecían tener la consistencia de una gelatina. Cuando más o menos creyó que volvía a calmarse, reanudó el descenso.

     “Eso me pasa por pensar en Liana”, se lamentó.

     Pero sin embargo su mente, tal vez como un mecanismo de defensa frente a aquel largo encierro, siguió pensando en ella. 

♣  ♣  ♣

      No fue mucho después de aquella caída, acontecida durante el invierno del 2008 o 2009, que los problemas en la relación comenzaron de verdad. Las peleas se hicieron más frecuentes, las palabras se tornaron frías, los desayunos y las cenas ahora duraban no más de cinco o seis circunspectos minutos. Incluso cuando hacían el amor, incluso eso parecía distante y forzado. Lo hacían no ya como un acto de cariño y devoción, sino como una forma de convencerse a sí mismos, de engañarse, de decirse mutuamente: “No estamos tan mal, ¿verdad? Si aún podemos besarnos y acostarnos juntos, no estamos tan mal, ¿cierto?”.

    Pero claro que estaban mal. Incluso ahora, mientras descendía jadeante por una escalerilla grasienta, rodeado de una cálida y claustrofóbica oscuridad, Dan podía darse cuenta de eso.

   De hecho, ahora que lo miraba en retrospectiva, la noche en que sucedió todo, la noche en que Liana fue atacada por la criatura del cielorraso (y de eso hacía ya unos tres increíbles, largos y alucinantes días), Dan estaba seguro de que el matrimonio se encontraba al borde del divorcio.

     Y no era por los ronquidos de Liana. Eso sólo era otra gota que había llenado el vaso, al punto de casi rebalsarlo.   Era por otras cuestiones, infinidad de detalles y situaciones que lentamente habían resquebrajado las otrora sólidas paredes del matrimonio. Como por ejemplo: las interminables y variadas clases de cerámica, pintura, inglés, y todo lo que se dictase en la ciudad, que Liana tomaba como una evidente excusa para alejarse lo más posible de la casa. Las también interminables y frecuentes horas extras de Dan, en el trabajo, por idénticos motivos. La vez que fingieron olvidarse de los respectivos regalos de Navidad, aduciendo un estrés o un trajín laboral ficticios. Pero sobre todo: la aparición de una tercera en discordia. La famosa y temida tercera persona, que por supuesto tenía nombre y apellido, Amanda López: una de sus alumnas de la Universidad. Había sido fugaz, una posibilidad inconcreta, pero no obstante había estado a punto de romper con catorce años de matrimonio, con una facilidad que casi llegaba a asustarlo.

    En muchas anteriores ocasiones, durante sus esporádicas incursiones en la enseñanza, había tenido la oportunidad de acostarse con alguna de sus alumnas. Él era un hombre atractivo, al menos la imagen que le devolvía el espejo lo dejaba conforme, y era consciente de lo que solía generar entre el alumnado femenino. Estaba acostumbrado a los coqueteos, las miradas insinuantes, incluso las proposiciones más directas –y éstas parecían incrementarse con el transcurso de los años. Sin embargo, él nunca había cedido a la tentación, primero porque amaba a Liana, no quería perder su relación con ella por una aventura de un día, y segundo porque sentía que no era ético aprovecharse de una situación de poder que en cierta forma era inmerecida, completamente desigual. Las jóvenes que solían fijarse en él eran por lo general chicas perdidas, angustiadas, que trataban de resolver sus problemas mediante una relación idílica, en la cual tenían todas las de perder. Y él no quería meterse en eso, lo consideraba injusto. Pero con Amanda fue todo diferente. Algo pareció quebrarse en su interior. Veía en su mente la imagen de Liana llorando desconsolada y ya no le importaba tanto. Pensaba que, si el divorcio al fin se llevaba a cabo, ninguno de los dos se vería excesivamente perjudicado. Podrían sobrevivir sin su mutua compañía. Así que puso la mente en blanco y un día accedió a salir con Amanda, dejando que todo se fuera al demonio.

     La chica era todo lo opuesto a Liana. Quizás fue por eso que en un principio lo atrajo tanto. Mientras Liana era de ademanes dulces y delicados, Amanda, con sus caderas redondeadas y su andar calculadamente provocativo, parecía llevarse todo por delante, sin importarle nunca las consecuencias ni los desastres que podía causar. Mientras Liana parecía, en el mejor de los casos, un cálido y tierno pimpollo, Amanda directamente era como una flor roja con los pétalos abiertos de par en par, cuyo néctar deslumbrante atraía a muchachos y hombres viejos por igual.

     No era una alumna especialmente brillante, pero en las clases destacaba con facilidad por sus atributos físicos. Quedaron en verse en un restaurante de las afueras de la ciudad, un viernes a la noche.

     Hacía más de diez años que no salía con otra mujer que no fuese Liana. Sin embargo, aquella vez obró como todo un especialista de la infidelidad. Puso a Liana las excusas correctas, con el tono de voz correcto. Dijo que debía quedarse en unas horas extras por unos trabajos retrasados en la oficina. Que no lo esperara para cenar, porque comería con sus compañeros en algún restaurante de paso. Liana en ningún momento pareció sospechar. Aunque Dan nunca supo si se debió a sus despreciables y hasta el momento insospechadas cualidades para engañar, o porque sencillamente Liana ya no se interesaba por los destinos de su marido.

     Pasó a buscar a Amanda a las nueve, en el coche. La muchacha se había vestido de manera espectacular; ya desde lejos quitaba el aliento. Se subió al auto y le estampó un sonoro beso a Dan, en la mejilla. Dan puso el coche en marcha y enfiló hacia el restaurante, con las manos de repente sudorosas. “Lo voy a hacer”, pensaba. “Voy a engañar a mi mujer. De verdad voy a hacerlo”.

     Llegaron unos veinte minutos después. Durante el camino, Amanda no paró de hablar y de reír, mientras Dan apenas mascullaba alguna respuesta. La chica se comportaba muy suelta y utilizaba cualquier excusa para tocarlo, para abrazarlo. Dan trataba de mantenerla lo más apartada de sí posible, porque sentía que aún no estaban lo suficientemente lejos de la ciudad y por lo tanto alguien podría verlos. Pero a la muchacha no parecía importarle nada; cuando se inclinó para decirle algo al oído, Dan pudo percibir el alcohol en su aliento. Alcohol mezclado con chicle de frutas. ¿Por qué esa combinación de repente se le antojaba nauseabunda?

     El restaurante era moderno, elegante, aunque había comenzado a declinar en los últimos tiempos. Había ido varias veces con Liana, para festejar algo importante, o simplemente porque sí. Lo había elegido para Amanda porque nunca en ese lugar se había topado con nadie conocido, ni siquiera con alguno de sus numerosos ex alumnos, a quienes a veces, sobe todo en los momentos menos indicados, parecía encontrárselos en cada esquina de la ciudad. Además pasaban música de los ochenta, su preferida, y el mozo que generalmente los atendía era muy amable y discreto.

     Aquella noche, la noche en que Dan decidió serle infiel a su mujer, entraron al lugar y dejaron sus abrigos en el guardarropas. Cuando Amanda fue a sentarse a la mesa reservada, muchas miradas convergieron hacia ella, aunque a Dan le pareció que en realidad lo miraban a él. Si hasta ese momento sentía nervios y sudaba un poco, a partir de allí comenzó a transpirar a chorros.

     Inmediatamente los atendió el mozo de siempre. Amanda pidió un estofado de conejo a la provenzal, y cuando Dan solicitó un humilde bife de pollo deshuesado, la chica se burló de él. “Parece comida de hospital”, le dijo. Y luego soltó una de sus risotadas y aporreó la mesa con un puño. Dan evitaba mirar al mozo, en realidad evitaba mirar a todo el que se encontrara a su alrededor. Pero cuando el mozo regresó con la comida, minutos después, sus miradas se cruzaron brevemente. Y fue ahí que el mozo le guiñó un ojo.

     Era un guiño cargado de lascivia, de complicidad, que no dejaba dudas sobre su significado. El mozo reconocía a Dan, sabía que la mujer que estaba a su lado no era su esposa. Y, lejos de reprobarlo por ello, lo felicitaba. Dan comenzó a sentirse descompuesto.

     Se dio cuenta de que había sido un error haber elegido ese lugar. Demasiadas cosas le recordaban a Liana. El mozo. La música. Aquella mesa ubicada cerca de la ventana, que daba al inmenso patio trasero. ¿Y no había venido con ella para algún aniversario de casados? ¿El quinto, o el sexto? No podía recordarlo. Apenas probó la comida. Tampoco bebió demasiado. Si se emborrachaba, todo terminaría por irse al diablo. Lo sabía.

     Pero en cuanto a Amanda… ella sí que bebió. Dan nunca hasta ese momento había visto a una mujer beber de esa manera. Cuando finalmente abandonaron el restaurante, ella se tambaleaba y tuvo que aferrarse a Dan para no caer al suelo. Dan la abrazó y rápidamente la condujo al coche. La sentó en el asiento del acompañante y le puso el cinturón de seguridad, porque estaba seguro que Amanda no podría hacerlo. Rodeó el auto y se sentó al volante, y luego miró hacia Amanda: la chica había comenzado a desnudarse.

     -¿Qué haces?- le dijo.

     -¿Qué crees que estoy haciendo? No puedo esperar más, profe. Lo amo desde el primer momento en que lo vi, parado frente al pizarrón. ¿Sabía que usted es muy sexy?

     -No- contestó Dan, y trató de volver a ponerle la blusa que ella se acababa de quitar-. Te llevaré a casa, Amanda. Creo que será lo mejor.

     Ella lo apartó de un súbito manotazo. Lo miró con sus enormes ojos violeta, ahora vidriosos y perdidos.

     -¿Qué significa eso?

     -Significa que regresaremos a nuestras casas y seguiremos con nuestras vidas. No debimos haber venido hasta aquí.

      -Sé que usted está casado.

     -Sí- dijo Dan, y el corazón de golpe comenzó a latirle más fuerte-. Todos lo sabemos, Amanda.

     -Si no me lleva a un motel y me hace el amor, juro que le diré a su esposa.

     -¿Y qué le dirás, Amanda?- dijo él, enarcando una ceja, aunque sabía la respuesta.

     -Diré que me invitó a cenar. Diré que tuvo intenciones amorosas conmigo. Hay muchas personas en el restaurante que podrían atestiguarlo.

     -Te diré algo mejor: olvidémoslo de todo esto, y yo te aprobaré con la nota que quieras. ¿Cuánto necesitas para seguir con la beca? ¿Un ocho, un nueve? ¿Un diez, tal vez? Sabes que yo no pongo dieces, soy un profesor muy estricto en ese sentido, pero contigo podría hacer la excepción.

     Nunca supo de dónde sacó el suficiente aplomo como para decir algo así. Se había convertido en una persona totalmente desconocida para él, alguien a quien nunca querría volver a encontrarse en la vida. Incluso Amanda, que creía conocerlo, pareció sorprendida por sus palabras. Pero sin embargo aceptó. Estaba borracha pero no por eso había dejado de ser lista. Aún podía reconocer las oportunidades; sabía que era más fácil aceptar aquella propuesta que iniciar su propio ataque. En el largo y silencioso regreso a casa, no obstante, ella comenzó a reír. Era una risa hueca, forzada, peligrosa. Dan le preguntó, con el tono de voz más neutral que fue capaz de encontrar, qué sucedía.

     -Es la primera vez que me sucede algo así- dijo la chica, sin parar de reír de esa manera tan malhumorada-. Es decir, no es la primera vez que me acuesto con un profesor para ganarme la nota, pero sí es la primera vez que obtendré un diez por NO acostarme con uno de ellos.

     Y siguió riendo hasta que, de pronto, soltó un alarido y le dio un doloroso mordisco en el cuello. Dan, por la sorpresa y el dolor, a punto estuvo de dirigir el coche hacia la cuneta.

-¡Maldición, Amanda!- gritó, llevándose una mano al cuello-. ¿Qué demonios estás haciendo?

     -Es una prueba- dijo Amanda, mirándolo con ojos brillantes, acurrucada ahora contra la puerta del coche-. No te librarás tan fácilmente de mí. Si tu esposa se da cuenta, quiere decir que aún se fija en ti y te quiere. Si no percibe ese mordisco, y no te pregunta nada… entonces yo te estaré esperando. De verdad.

     La dejó en su casa sin decir palabra, sin intercambiar ninguna despedida. La vio alejarse con su falda apretada y sus tacos de aguja y luego cerró la portezuela y se marchó. Anduvo todavía un rato por el centro, manejando sin rumbo fijo, hasta que decidió que era hora de volver. Liana estaba durmiendo en la cama; había dejado la tele encendida. Dan apagó el aparato y luego se dirigió al baño, para verse la herida. No era muy profunda, aunque estaba poniéndose roja. Se pasó un algodón embebido en alcohol por la zona y luego trató de aplicarse un poco del maquillaje de Liana, pero como no tenía idea de cómo hacerlo, el resultado fue el opuesto al esperado, porque resaltaba el mordisco aún más. Resignado, se quitó el maquillaje y regresó a la cama. Apagó la luz y besó a Liana en la frente. Le deseó buenas noches, pensando si no sería mejor, después de todo, que Liana se diera cuenta del mordisco y todo acabara allí.

     Pero ella, al parecer, nunca lo notó ni formuló preguntas al respecto.

     Siguieron con sus vidas de siempre. En la Universidad, al final de la cursada, él puso el diez a Amanda.

     Nunca más la volvió a ver.

♣  ♣  ♣

     Sus pies, por fin, tocaron fondo y Dan se apartó rápidamente de las escalerillas, como si de repente éstas quemaran. Casi tropezó con una roca y tuvo que detenerse unos segundos para recuperar el resuello. Miró a Quiroga. Se estaba marchando muy rápido, rumbo al origen de los ladridos. Por primera vez le pareció que el hombre estaba fuera de sí, había perdido el control y eso allí abajo podía resultar muy peligroso. Lo llamó a viva voz, pero Quiroga no se dio vuelta. Dan se agachó para recoger la mochila… y luego algo, un instinto, le hizo tomar en su lugar el lanzallamas. Era pesado, incómodo de llevar, pero los arneses facilitaban un poco la tarea. Tomó con ambas manos el soplete y por un momento se vio a sí mismo como un ridículo Rambo, algún héroe venido a menos que no era más que la copia de otro más popular. Se terminó de acomodar el lanzallamas y corrió tras los pasos de Quiroga, esperando que aquella pesadilla acabara de una buena vez.

     Un recodo surgía unos metros más adelante, de allí parecían provenir los gemidos de Cuco. Quiroga tomó el recoveco y luego se perdió de vista. Dan apresuró el paso. Las galerías en ese lugar eran más estrechas, el aire era pesado y caliente; una persona claustrofóbica hubiese muerto de miedo en menos de un minuto. Dan dobló el recodo y luego, de inmediato, se detuvo, sin poder creer lo que veía.

     Cuco estaba suspendido en el aire.

     Sus patas se estremecían y parecían correr inútilmente hacia ningún lado. De su hocico salían largos y lastimeros aullidos.

     Quiroga, que de repente parecía haber perdido las fuerzas, estaba arrodillado bajo su cuerpo, la cara vuelta hacia arriba, como rezando a algún oscuro Dios de las tinieblas.

     Dan siguió la dirección de su mirada: en el techo de la caverna había otra de esas mantarrayas, ocupando casi todo el recinto y extendiendo sus finos tentáculos en dirección hacia ellos. Algunos de esos tentáculos habían rodeado a Cuco y lo elevaban por los aires. Por instinto, Dan apuntó el lanzallamas hacia la criatura, aunque no tenía idea de cómo usar aquel maldito trasto. Pero de inmediato Quiroga giró la vista hacia él:

     -¡No lo haga, Dan! ¡Matará a Cuco!

     -¿Y entonces, qué hago?- gritó Dan, pero antes de que Quiroga pudiera responder, escucharon un horrible chillido, y de uno de los huecos de la caverna comenzó a surgir otra criatura, y luego otra más… Todas venían trepando por las paredes, deslizándose sobre la roca como gigantescas babosas con tentáculos. Quiroga dejó caer la cabeza, al tiempo que Cuco comenzaba a desaparecer dentro de la boca de uno de esos horribles seres.

     -Es una colonia… lo sabía- murmuró, y luego, con ojos vidriosos, se dirigió a Dan:- Olvídese de todo esto. Corra. Corra por su vida. Corra mientras tenga la oportunidad de hacerlo.

     Iba a decir otra cosa, pero entonces uno de los seres cayó sobre él, envolviéndolo con sus tentáculos, y Dan ya no volvió a verlo o a escucharlo.

     Dio media vuelta y, siguiendo el sabio consejo de Quiroga, comenzó a correr.

(Continuará...)

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Nota: Como sé que muchos de ustedes quieren escribirme pero no saben muy bien qué, o no quieren repetirse en sus felicitaciones (o críticas), les propongo que me digan, por supuesto si tienen ganas, qué piensan sobre la actitud de Dan con respecto a Amanda. Es decir, ¿le fue infiel a Liana? ¿Hace falta consumar el acto para que pueda considerársele infidelidad? ¿O basta con tener la intención, como en el caso de nuestro protagonista?
Bueno, los dejo. El martes trataré de publicar una continuación, por supuesto no tan larga como ésta, para que la espera no se haga tan extensa.
Un abrazo y buen fin de semana.

Autor: Mauro Croche
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