"Un Largo Viaje a la Oscuridad" (Capítulo 10)

1

“Una luz”, pensó Dan, aunque no quiso hacerse muchas ilusiones. “Creo que estoy viendo una luz”.

    Tenía las rodillas y las manos despellejadas, en carne viva y sangrantes, pero él no sentía nada. Había tropezado y caído al menos una docena de veces, y constantemente regresaba la vista hacia atrás, para cerciorarse de que ninguna de las otras criaturas lo estaba siguiendo. Se sobresaltaba ante cualquier ruidito y el corazón latía desbocado en su pecho, a tal punto que debía detenerse de vez en cuando para recuperar el aliento. Lo curioso era que, pese a la interminable y pesadillesca jornada, su cuerpo y su mente le seguían respondiendo, cosa que inevitablemente le hacía recordar a la droga experimental que Quiroga le había suministrado en su cabaña, aproximadamente un millón de años atrás. ¿Y qué le había dicho ese hijo de puta? Algo así como que se había usado en la guerra de Irak, o tal vez de Afganistán. ¿De dónde podría haberla obtenido? Él jamás había escuchado de algo semejante, ni siquiera en esas revistas sensacionalistas que solía leer Liana.

    Nunca supo si fue por pensar en eso o qué, la cuestión es que de repente sintió arcadas y tuvo que detenerse a vomitar a un costado de la galería. Como en su estómago no tenía prácticamente nada, lo que expulsó fue un poco de bilis mezclada con baba. Levantó la vista. Tenía los ojos llorosos, pero aún así pudo ver que, en efecto, aquello que se veía un poco más adelante era una luz. La luz de la boca del túnel, iluminada por la Luna. Había llegado a la salida de la mina.

     Además del evidente alivio, sintió que en su interior crecía otra cosa… aunque de momento no pudo identificar qué era. Siguió corriendo en dirección a la luz, guiándose por la linterna que, gracias a Dios, había encontrado dentro de la mochila.

     No sabía cuánto tiempo había transcurrido desde que se enfrentara a la última criatura. El soplete del lanzallamas había sido terriblemente efectivo y la cosa había retrocedido hacia la oscuridad, moviendo sus tentáculos, escondiéndose en un hueco de la roca como una araña con la presa entre sus fauces. Sólo que la criatura no había alcanzado ninguna presa, tenía las manos vacías; la presa tenía un lanzallamas que podía derretir el metal como si fuese mantequilla. Lejos de la idea de rematar a la criatura, Dan había dado media vuelta y había corrido en dirección a las escaleras, guiándose por la débil luz de la llama piloto del lanzallamas. Pudo haber sido su perdición, porque dio a la criatura la posibilidad de recuperarse e ir tras él, pero lo cierto es que cuando miró hacia atrás, sólo vio la cerrada oscuridad: de la cosa no había rastros. Aparentemente, temían a la muerte tanto como un ser humano. Dan regresó la vista al camino y siguió corriendo.

     Al rato, tropezó con la mochila. Las escaleras estaban muy cerca, pero Dan de repente se detuvo, dubitativo. Su única fuente de luz provenía del lanzallamas, y no podría subir las escaleras con él. Debía hacerlo a ciegas, y totalmente desprotegido. Siguiendo una súbita intuición, se agachó para hurgar en la mochila. Pese a que la había cargado durante casi todo el camino, era la primera vez que se fijaba en lo que había dentro de ella, por lo que al encontrarse con una linterna de baterías se maldijo a sí mismo por su falta de curiosidad o inteligencia. Sacó la linterna de la mochila y la encendió. Una luz poderosa, tan blanca y cálida que casi lo hizo llorar, se desparramó por el interior de la mina, en un radio de unos diez o doce metros. Hizo un rápido paneo buscando a la criatura en alguna de las grietas de la roca, pero no halló nada. Se quitó el lanzallamas y se aprestó a subir por las escaleras… y entonces, al echar una última mirada a la mochila abierta, se encontró con algo que le arrancó una maldición de asombro y miedo.

     Dinamita.

     Alrededor de siete u ocho cartuchos de dinamita, apiñados entre sí como salchichas a las que nunca nadie querría comer.

      “¡Maldito Quiroga!”, pensó entonces.

      Esa mochila había estado cerca del fuego del lanzallamas al menos unas dos o tres veces. Si no habían volado por los aires, había sido por obra y gracia de la casualidad. O de un bendito milagro.

      Durante un momento pensó en tomarlos, hacerse de tres o cuatro cartuchos, pero luego supo que no sería buena idea hacerlo. Así que dejó la mochila con su carga explosiva donde estaba, y se dedicó a subir por las escaleras.

      Si el descenso había sido largo, el trayecto de vuelta fue mil veces peor. Parecía que aquellas escalerillas se prolongaban indefinidamente, como en la famosa ilusión óptica de Penrose. Lo peor era la sensación de tener algo en las cercanías, algo que lo seguía y que podía agarrarle el tobillo en cualquier momento… Cuando finalmente llegó a la salida, se recostó contra la jaula del ascensor y emitió una suerte de hipidos de cansancio y alegría. Pero luego recordó a la criatura y se inclinó para iluminar el pozo; si hubiese visto a una de esas mantarrayas trepando por las escalerillas, probablemente hubiese muerto de miedo allí mismo. Pero no había nada, y al rato se puso en moviendo otra vez.

     Llegó a pensar que había equivocado el rumbo y se había perdido, porque nada en el corredor le resultaba conocido, pero al encontrarse con el cadáver de la mantarraya atacada por Quiroga, supo que iba por el buen camino. Observó que la criatura se estaba desintegrando con una rapidez escalofriante, al punto que ahora parecía una especie de gelatina inconsistente, pero no se preocupó demasiado por el asunto. Siguió corriendo. Y al rato se encontró con la luz.

     La luz al final del túnel.

     Y aquella sensación, aquella mezcla de alivio y de otro sentimiento indefinido aunque terriblemente familiar, lo embargo de pies a cabeza, al punto que unas lágrimas calientes le surcaron la mejilla cubierta de mugre.

      Cruzó la boca del túnel y se sintió agradecido por el aire frío que en forma de neblina caía sobre su cuerpo sudoroso. Observó que aún faltaba para el amanecer, y que el silencio en aquel páramo era conmovedor y al mismo tiempo expectante. Sin dudas se trataba de un lugar embrujado, aunque no porque tuviera los clásicos y predecibles fantasmas, sino por algo mucho peor. Allí había habido vida, había habido actividad y sudor y esfuerzo humano, y ahora sólo quedaba el polvo. El olvido. Se preguntó si aquellas criaturas no habrían elegido aquel lugar en forma premeditada, para pasar más desapercibidas aún. Porque era evidente que en algún lugar de la mina, en las profundidades más recónditas, se ocultaba un nido. Un nido formado por aquellos aborrecibles y desconcertantes seres. O, como había dicho Quiroga, quizás más apropiadamente: “una colonia”.

     La camioneta en la que habían llegado se encontraba a unos cincuenta metros, brillando espectralmente bajo los rayos lunares.

     Dan corrió hacia ella, rogando que Quiroga hubiese dejado las llaves puestas en el contacto. Abrió la portezuela y entró. La llave no estaba puesta, pero encontró una de repuesto tras el parasol del acompañante. Introdujo la llave e hizo girar el tambor. La vieja camioneta de inmediato se puso en marcha. Buscó luego el celular que había dejado en la guantera: tenía batería y la señal era excelente. Parecía que todo estaba saliendo a pedir de boca. Dan cerró los ojos.

     Entonces, mientras se permitía lanzar el primer suspiro de alivio, reconoció aquel desagradable sentimiento que hasta el momento había sido incapaz de definir, y que le corría como un ácido por el interior de su cuerpo:

     Era la culpa.

2

   -Emergencias, ¿en qué puedo ayudarlo?- dijo la voz femenina (y ligeramente adormilada) del otro lado de la línea.

      Dan pensó cuidadosamente las palabras antes de pronunciarlas. Sabía que, si la historia no era creíble o tenía grietas, podrían tomarlo como un bromista y cortarle la comunicación. Eligió entonces decir lo básico, lo que podía contarse en cualquier bar sin que los parroquianos le echasen cautelosas miradas por encima del hombro. Debía omitir, por supuesto, el asunto de las criaturas. Al menos de momento.

      -Me encuentro en el acceso a las Minas de San Ignacio, operadora. Mi compañero… él se encuentra dentro de las minas. Está perdido, perdí todo contacto con él. Necesito que envíen un equipo de rescate, urgente.

      -¿Podría decirme su nombre, señor?

      Dan abrió la boca para decirlo, pero luego recordó que estaba bajo supervisión fiscal, y que había violado la veda para salir de la ciudad. Pero pensó que tampoco podía negarse a dar su nombre, porque podía despertar sospechas. Entonces optó por algo intermedio: suministrar un nombre falso.

      -Lucas- dijo al fin, pensando en el hijo de Quiroga-. Lucas Gaetani- Gaetani era el apellido de soltera de Liana.

      -Señor Gaetani, ¿podría decirme su edad?

      -Treinta y dos años.

      -¿Y el nombre y edad de su compañero perdido?

      -Él… su apellido es Quiroga. Y desconozco su edad, pero debe andar por los cuarenta y cinco o cincuenta.

      -¿Hace cuánto que no tiene comunicación con él?

      -Desde hace aproximadamente… unas tres horas. Tal vez más.

      Esto último no era cierto. Calculaba que había dejado atrás a Quiroga no más de treinta minutos, pero suponía que si exageraba el lapso de tiempo, su llamado tendría una mayor prioridad.

       -¿Podría decirme, señor Gaetani, el motivo por el cual usted y su compañero se metieron en esa mina abandonada?

       La voz era perfectamente neutral, no acusaba ni juzgaba, pero de todas maneras Dan sintió que perdía la paciencia:

       -No llego a entender qué importancia tiene esa pregunta, señorita. Le estoy diciendo que mi compañero está perdido y que podría correr graves peligros, y usted…

       -Señor Gaetani, estamos tratando de entender la gravedad de la situación. Limítese a responder nuestras preguntas.

       Dan se pasó la mano por el pelo y observó hacia la mina. Pese a que la camioneta estaba en marcha, había decidido permanecer en el lugar. La había girado un poco para que los faros encendidos apuntasen directamente hacia el interior del túnel, pero eso era todo. Si llegaba a descubrir algún movimiento extraño, algún tentáculo que asomase por el borde de la roca, pondría la primera marcha y dejaría una nube de polvo detrás. Pero de momento no había visto nada.

      -Estábamos explorando- explicó al fin-. Sé que estamos bastante creciditos para jugar al explorador, pero eso era lo que hacíamos. ¿Le resulta satisfactoria la pregunta?

      -¿Es la primera vez que entran a la mina?

      -Sí.

    -¿Usted o su compañero tienen algún tipo de experiencia como exploradores profesionales?

      -No.

      -Señor Gaetani, ¿cuál es su relación con Quiroga?

      -Somos… simplemente somos amigos.

      Fue consciente de lo raro que sonaba todo eso, por no hablar de la cuota de risueña suspicacia que su relato podía disparar. Dos hombres adultos, en plenas facultades de su consciencia, entrando durante la noche a una mina abandonada… Sin embargo, la voz de la mujer, lejos de denotar divertimiento, fue totalmente profesional al decir:

      -Señor Gaetani, disculpe las molestias ocasionadas, pero las preguntas que acabo de hacerle son totalmente necesarias y coherentes con su caso. Enviaremos de inmediato una patrulla policial a la mina, por lo que le recomendamos que permanezca en un lugar visible y seguro, a la espera de los oficiales.

      -¿Una patrulla? Pensé que enviarían un equipo de rescate, o algo así…

      -No disponemos de equipos así en la ciudad, señor. Para eso necesitamos que algún funcionario superior emita una orden estatal. La patrulla que llegará en minutos se encargará de evaluar personalmente el caso. Quédese tranquilo y no se mueva de ahí.

      -Estamos perdiendo el tiempo. Mi compañero…

      -Le pedimos que se quede en su lugar y espere a la patrulla, señor Gaetani. Si quiere, puede quedarse en comunicación conmigo mientras espera.

      -No, gracias- dijo Dan, y cortó.

      Sintió el impulso de arrojar el celular por la ventana, pero lo reprimió a último momento. ¡Maldita burocracia! Sin embargo, mientras observaba a través del parabrisas el millón de estrellas que poblaban el cielo (nunca había visto tantas, en un cielo tan despejado), tuvo que admitir que la operadora tenía razón. Él no podía esperar que por un simple llamado le enviasen equipos de rescate, soldados de infantería y tanques de guerra. No le quedaba otra alternativa que esperar.

       Y esperó.

       Volvió a observar hacia la boca de la mina, por las dudas, y esperó. Afuera, la noche transcurrió con lentitud y las estrellas en el cielo negro trazaron arcos y rectas entrecruzadas. La luna comenzó a ocultarse detrás de la montaña; la niebla se intensificó y comenzó a caer rocío. El parabrisas quedó empañado, por lo que Dan tuvo que activar el limpiaparabrisas para no perder de vista a la oscura entrada de la mina. Con el correr de los minutos, comenzó a pensar que tal vez no había sido buena idea llamar a las autoridades, y sus dudas se acrecentaron. Pero, por otro lado, ¿qué podría haber hecho? Él solo no podría ingresar a la mina, deshacerse de las criaturas y rescatar (si es que aún estaba a tiempo) a Liana, a Quiroga y a Cuco. Se movió intranquilo en el asiento y observó de reojo el celular. Los oficiales que llegarían no estaban convenientemente informados sobre el asunto, pensaban que iban a encontrar a un par de maricas que se habían perdido en una caverna mientras hacían sus cosas de maricas. No estaban preparados para defenderse de aquellas mantarrayas, mucho menos hacerles daño. ¿Y si llamaba de nuevo, y decía que todo había sido una broma, que anulasen la emergencia? Los oficiales no vendrían, pero él se encontraría en la misma situación que antes: solo, asustado y sin saber qué rayos hacer a continuación.

      Pasaron los minutos, y no había noticias de aquella maldita patrulla. Pensó que tal vez podría explicarles. Aguardar la llegada de los oficiales y explicarles cuidadosamente lo de las criaturas que habitaban la mina. Explicarles lo de Quiroga, lo de su mujer, lo del hijo de Quiroga. Si elegía bien las palabras y era lo suficientemente persuasivo, podría convencerlos de que dentro de aquella mina sucedía algo que, como mínimo, ameritaba el cuidado extremo y el llamado de refuerzos. ¿Por qué no? Él podría hacerlo. Tenía el don de la palabra, entrenado y afilado durante años de enseñanza en la Universidad. Incluso podría guiarlos hacia la criatura muerta dentro de la cueva, para que viesen con sus propios ojos la prueba de la historia. No estaba tan lejos de la superficie, y si tenían algo de suerte, quizás…

      Estaba pensando en esto cuando sintió un acceso de arcadas que dobló su cuerpo en dos. Salió presuroso de la cabina y vomitó sobre la tierra; ahora, además de la bilis y la baba, había mucha sangre.

      Regresó a la cabina, mareado y jadeante. Pensó en las funestas palabras de Quiroga: “Es posible que, antes del amanecer, usted haya muerto…” Miró el reloj del celular. Sorprendentemente eran las cuatro y media de la madrugada, la aurora no debía estar muy lejos. ¿Y cuánto tiempo pensaban demorarse esos oficiales? Ya debía haber transcurrido más de una hora desde la llamada. “Maldita burocracia”, volvió a pensar. “Maldito sistema tercermundist…”

      El vómito salió a chorros de su boca. Esta vez no le dio la oportunidad de salir de la camioneta. Empapó la camisa y el tablero con sangre; de repente le costaba respirar, y en su campo visual comenzaron a bailotear chispas de colores.

      Salió de la camioneta. Necesitaba aire, necesitaba un poco de frescor para despejar su cabeza súbitamente aturdida. Dio unos dos o tres pasos y cayó de rodillas sobre la tierra, levantando un poco de polvo. Trató de incorporarse pero lo único que logró fue girar el torso y caer de espaldas; quedó mirando hacia las estrellas. ¡Cuántas que había! Sus ojos, acostumbrados al resplandor de la ciudad, brillaron maravillados ante el espectáculo. Pero debía levantarse. No debía perder el tiempo mirando las estrellas. Logró apoyarse en los codos pero luego perdió las fuerzas y su cabeza volvió a caer.

      “Liana”, pensó entonces. Una lágrima brilló en la comisura de sus ojos y cayó en la tierra húmeda por el rocío. “Le he fallado. También le he fallado a Quiroga. Y a su perro. Fui un cobarde. Debí haberme quedado a luchar”.

       Las estrellas brillaban cada vez más. Un espumarajo blanco salió de la boca de Dan y su cuerpo se convulsionó. Las estrellas allá arriba se hacían más y más brillantes, al punto que abarcaron todo el cielo y se unieron en una única explosión blanca y cegadora.

       “Lo siento Liana, lo siento Quiroga. Hice lo que pude. Les he fallado a todos”.

       Dan cerró los ojos y su consciencia comenzó a alejarse rumbo a la negrura.

      “Les he fallado a todos…”

(Continuará...)