"Un Largo Viaje a la Oscuridad" (Capítulo 11)

1

    “VETE”, escuchó que decía una voz dentro de su cabeza. 

     No sabía cuánto tiempo había pasado, pero suponía que no era mucho, tal vez unos veinte minutos. La voz en su cabeza lo sacó del estadio de resignado letargo en el que se encontraba inmerso: “VETE, VETE DE AQUÍ”.

      Sintió que el cordón en su boca comenzaba a deslizarse hacia fuera, con una velocidad tal que le ocasionó arcadas. Por instinto trató de detener el avance (o mejor dicho, el retroceso) del cordón, rodeándolo con sus manos, pero la superficie de aquella cosa era lisa y resbalosa, imposible de sujetar. Muy pronto Quiroga quedó liberado de aquella especie de horrible traqueotomía… y entonces descubrió que comenzaba a faltarle el aire. En un acto reflejo abrió la boca, y sólo consiguió tragar un montón de esa porquería líquida en la cual se encontraba sumergido. Sus pulmones comenzaron a arderle y la región del diafragma se contrajo violentamente, tratando de expulsar el líquido ingerido. Quiroga sacudió los brazos y las piernas; sin darse cuenta volvió a abrir la boca. Más líquido se introdujo en sus pulmones, por lo que las contracciones se repitieron con mayor violencia. “Voy a ahogarme”, pensó. “Voy a ahogarme dentro de los líquidos internos de la criatura que ha matado a mi hijo”.

      De todas las formas de morir, aquella le parecía la peor de todas.

      “VETE”, volvió a escuchar dentro de su mente. “AFUERA. AHORA”.

      Sintió que su cuerpo, de repente, era arrastrado hacia afuera de la criatura, a través de algo que parecía ser una grieta carnosa en el medio. “Está dando a luz”, pensó con incoherencia. “Soy el bebé más grande y viejo del mundo”.

      No era un proceso de parto, pero quizás se le parecía un poco. De haber habido algún observador en las cercanías, habría observado (por supuesto que con horror, incredulidad, y al límite de la cordura) lo siguiente: una especie de gigantesca e imposible mantarraya, con largos y negros tentáculos alrededor del cuerpo, abriendo una boca del tamaño de un barril, y expulsando desde su interior primero la cabeza barbuda de Quiroga, luego su torso empapado y jadeante, finalmente los pies que pataleaban y que habían perdido los borceguíes. El inadvertido e hipotético espectador sin dudas hubiese enloquecido en ese instante, su pelo se habría puesto blanco y su mente habría viajado hacia universos nebulosos de los cuales no había retorno. Pero lo cierto es que en ese momento no había nadie alrededor, y la criatura dio a luz y luego se retiró con rapidez, como si tuviera otras tareas urgentes que hacer.

      Quiroga cayó sobre una superficie dura, de roca. Aspiró una honda bocanada para luego comenzar a toser violentamente. Se inclinó hacia un lado y regurgitó parte del nauseabundo líquido que acababa de tragar. Todo su cuerpo estaba empapado, pero al cabo de un tiempo se dio cuenta que no sentía frío porque en aquel lugar, fuera lo que fuese, hacía un calor explosivo y húmedo, como de selva tropical. Estuvo más de cinco minutos jadeando y tosiendo, hasta que lentamente comenzó a recuperarse. La sensación oleosa en su boca era terrible, y hubiese dado cualquier cosa por un trago de alcohol para quitarse ese sabor. Recordó a la criatura y tanteó el cinturón en busca del cuchillo, pero lo había perdido mientras se hallaba en el interior de aquella demencial placenta. De todas maneras, no hubiese servido de mucha ayuda: porque se encontraba en la total oscuridad, y ni siquiera podía verse las manos.

      Aún así, intuyó que la criatura se había retirado; no sentía nada a su alrededor, sólo esa soledad estéril a la cual, luego de vagar durante siete años en aquella larga oscuridad, forzosamente se había acostumbrado. Se incorporó con lentitud y comenzó a tantear el aire, buscando algún punto que pudiera servirle de referencia. Dio dos pasos y se encontró con algo que parecía una pared de roca, lisa y húmeda; giró hacia la derecha y  encontró otra más, lo mismo a sus espaldas y a la izquierda. Llegó a la conclusión de que se encontraba dentro de una especie de pozo. Le era imposible calcular la profundidad; ni siquiera alzando las manos podía tantear los bordes. Muy cerca, podía escucharse un ruido de agua, como un curso de algún manantial o algo parecido. El calor le sugería que se encontraba en los niveles inferiores de la mina, quizás mucho más abajo. Por lo que la conclusión parecía bastante evidente, aunque no del todo inequívoca: se encontraba en el corazón de la colmena, o nido, o lo que diablos fuese donde vivían las mantarrayas.

      ¿Pero por qué?

      ¿Por qué no lo habían matado, por qué lo habían traído hasta allí?

      Se dio cuenta, pese a la incertidumbre, de que al menos podía sentirse esperanzado por algo en concreto. Si él estaba vivo, entonces quizás Cuco también.

      No quiso ahondar en ese pensamiento, porque sabía a dónde conducía. Si iba más allá aún, podía empezar a creer que Lucas, su hijo…

      Apartó la idea de su cabeza. No quería hacerse falsas ilusiones. Ahora, debía concentrarse en escapar de aquel lugar. Y de encontrar a Cuco, si es que éste aún se hallaba vivo.

     Comenzó a tantear las paredes del túnel otra vez, en busca de pequeñas muescas o hendiduras que pudieran servirle para trepar. Al rato, encontró una pequeña grieta a la altura de su cintura, que le permitió introducir un pie descalzo dentro de ella. Pero luego no había otro punto de apoyo, sólo la pared lisa, por lo que se vio obligado a comenzar de nuevo. Estaba concentrado en la tarea cuando creyó oír ruidos; de inmediato se detuvo. Provenían desde arriba, probablemente desde el exterior del pozo. Alzó el rostro en actitud expectante, pero no podía ver nada, sólo la densa oscuridad…

     ¿O sí?

     Parecía un tenue resplandor, de un espectral color azulado. Parecía acercarse… ¿o acaso sólo era una ilusión? Pero no, era una fuente de luz: lo supo cuando los contornos del pozo, muy lentamente, comenzaron a dibujarse por encima de su cabeza. Y aquello que estaba escuchando… ¿podían ser pasos? ¿Y voces?

      ¿Voces humanas?

      El resplandor se hacía más intenso conforme se acercaba. Quiroga retrocedió hasta pegar su espalda a la pared, sin dejar de mirar hacia arriba, esperando que cualquier cosa asomara por allí. Al rato, la fuente de aquella luminosidad apareció en lo alto del pozo: era una especie de bola de luz de color azul, sostenida por una mano indudablemente humana. Quiroga entornó los ojos y pestañeó: la dueña de aquella mano era una mujer de rostro ovalado, acompañada por un anciano de larga barba blanca y apariencia andrajosa. Ambos lo miraron en silencio, durante unos interminables instantes. Luego, con una voz claramente excitada, la mujer dijo:

      -Parece que trajeron a otro…

      Y antes de que Quiroga pudiese contestar, o siquiera formular la pregunta más básica, apareció en el borde una figura que de inmediato le resultó conocida, que hizo que su cansado corazón brincara de alegría, como hacía rato no lo hacía:

      Era Cuco.

    

 2

Lo ayudaron a subir mediante unas cuerdas. El pozo no era tan profundo, debía medir unos cuatro o cinco metros como mucho, y le resultó relativamente fácil treparlo y llegar al borde. Se detuvo durante unos instantes para recuperar el aliento y luego observó al viejo y a la chica. Ambos tenían expresiones inescrutables, por lo que no pudo sacar conclusiones sobre sus propósitos. La chica debía tener no más de dieciocho o veinte años, tenía puesto un vestido viejo aunque en apariencia bastante limpio, y su mirada era brillante y salvaje como la de un gato. El anciano, en cambio, no parecía tan vivaz; de un rápido vistazo Quiroga advirtió que no era tan viejo como había creído en un primer momento, quizás tenía su edad, aunque se lo veía prematuramente envejecido. Vestía un chaleco roñoso y unos pantalones de pana rotos en sus rodillas. Ambos iban descalzos, lo que hizo que automáticamente recordara a sus borceguíes militares, perdidos quizás sin remedio dentro de aquella criatura que acababa de expulsarlo de sus entrañas. Antes de que pudiera seguir examinando al extraño par de individuos, Cuco se le acercó y comenzó a lamerle la cara.

     -Cuco, viejo amigo- dijo Quiroga, acariciándole el lomo. El pobre animal debía haber sufrido un destino idéntico al suyo, porque estaba empapado en ese líquido oleoso y nauseabundo que eran tan propio del interior de las criaturas. El animal aún temblaba, pero comenzó a calmarse de inmediato al sentir las caricias de su amo.

     Quiroga regresó la vista hacia los dos desconocidos, que a su vez lo observaban en silencio, y luego echó un rápido vistazo en derredor.

     Se encontraban en una caverna enorme, oscura. La débil luz de aquella extraña bola azulada no alcanzaba a revelar los límites, pero Quiroga intuyó que debía tener las dimensiones de un campo de fútbol, quizás más. El ruido de agua era ahora mucho más nítido; parecía provenir desde su derecha, donde el suelo se escarpaba un poco y luego se alejaba rumbo a la oscuridad. Una cosa era segura: ya no se encontraban dentro de la mina. Aquello no parecía una obra del hombre, sino más bien una antigua construcción de la naturaleza. Una formidable y profunda gruta natural.

      -¿Dónde estoy?

     Pensó que, dada su visible vitalidad, sería la chica quien le respondería, pero sorpresivamente fue el viejo el que habló:

      -Será mejor que comencemos con las presentaciones, mi estimado compañero- dijo con una voz amable y serena-. Mi nombre es Abel, y la niña que se encuentra a mi lado…

      -Yo no soy su compañero- interrumpió Quiroga-. Tampoco me interesa saber su nombre; lo único que quiero es que me diga dónde me encuentro, y cómo puedo salir de aquí.

      -¿Salir?- dijo Abel, enarcando las cejas. Y luego lanzó un resoplido que parecía ser una risa seca-. ¿Escuchaste lo que dijo, Kathia? ¡Nuestro compañero quiere salir de aquí!

      Y siguió riendo de esa manera ajada, apática, aunque Kathia no lo secundó. Desde la descortés respuesta de Quiroga había quedado pensativa, mirándolo con severidad.

      -No veo dónde está la gracia- dijo Quiroga-. Yo sólo quiero salir de aquí.

     - Creo que Abel fue lo suficientemente cortés como para que le respondieras así- terció la chica, al parecer incapaz de contenerse-. Esa no es manera de contestar a quienes tratamos de ayudarte.

       -Bah, no le hagas caso. Está confundido- dijo de inmediato Abel, interrumpiendo su risa-. Los que recién llegan aquí tienen distintas reacciones. Algunos se ponen a llorar, otros permanecen en silencio durante días, y otros, como es el caso de nuestro nuevo compañero, reaccionan de una forma violenta. Ya se repondrá y querrá hablar con nosotros.

      -Le dije que no soy su compañero- porfió Quiroga, incorporándose hasta tenerlo a la altura de los ojos.

      El anciano retrocedió un poco, aunque nunca dejó de mirarlo a los ojos. La chica, mientras tanto, pareció ponerse en guardia y comenzó a buscar algo en los bolsillos de su vestido. Había puesto la bola de luz fuera del alcance de Quiroga, como si temiese que éste pudiese arrebatársela. Con un rápido movimiento retiró un objeto desde los interiores de su vestido. Quiroga lo observó de reojo: era un cuchillo oxidado, romo, con un mango de madera que parecía a punto de desintegrarse.

       -Si va a seguir haciendo estupideces, no dudaré en clavarle esto. Lo juro- dijo la joven, la mirada relampagueante.

       El anciano no dudó en interponerse entre ambos.

       -Vamos, no queremos este tipo de cosas aquí, Kathy. Sabes que no hace falta, ya tenemos demasiados problemas aquí abajo. Y usted- ahora se dirigía a Quiroga, con la voz un poco más firme y segura-. Le pido que se comporte y actúe de una forma más sensata. Le explicaremos lo que haya que explicar, y despejaremos, en la medida que nosotros podamos, todas sus dudas y preguntas. Pero primero tiene que serenarse. ¿Es mucho pedir eso? ¿Cree que podrá hacerlo?

        -Necesito salir de aquí- respondió Quiroga, decidido a no dar el brazo a torcer. Iba a soltar una nueva andanada de insultos cuando algo en la joven le despertó una súbita y estremecedora asociación de ideas. El pensamiento fue tan fulminante que se tambaleó y estuvo a punto de caer al foso de nuevo. El anciano, con una rapidez epiléptica, se adelantó unos pasos y lo sujetó de los brazos.

       -Eh, oiga, amigo, ¿se encuentra bien?

       -Está shockeado- dijo Kathia, desviando despectivamente la vista-. Hasta que no se recupere, será un estorbo para nosotros.

       -Venga, vamos al campamento- propuso el anciano, mirándolo con auténtica preocupación-. Hay algo de alimento allí. Tendrá tiempo de calmarse y de reponerse…

       Quiroga lo sujetó del brazo, tan fuerte que el anciano soltó un respingo de dolor.

       -Aguarde un momento. Por favor.

       -Yo aguardo todo lo que usted quiera, pero primero me suelta, ¿entiende?- dijo el anciano, sin alzar la voz, aunque era evidente que estaba sufriendo-. Tengo una vieja fractura en ese brazo, que nunca cicatrizó bien, y si alguien me aprieta...

        -Necesito que me respondan una pregunta. Estoy buscando un chico… se llama Lucas. Lucas Quiroga.

        El anciano volvió a emitir un gemido de dolor, y la chica se les acercó furibunda. Antes de que pudiera reaccionar, Quiroga tenía el cuchillo apoyado en el cuello. Observó que el arma era vieja y estaba bastante maltrecha, pero aún así mantenía su filo; lo sentía como una línea fría que amenazaba con cortarle la carótida de un momento a otro. Soltó a Abel, alzando sus manos en señal de rendición, aunque no dejó de insistir con aquella escalofriante pregunta que internamente lo desquiciaba:

       -¿Lo vieron? ¿Está con ustedes? Por favor, necesito que me lo digan ahora…

       -¿De qué rayos está hablando, amigo?- dijo Abel, que ahora se masajeaba el brazo con gestos de irritación-. ¿Qué es lo que le sucede?

        -Mi hijo- insistió Quiroga, clavándole una mirada de ruego. Aún seguía con el cuchillo apoyado en la garganta, pero no parecía darse cuenta de ello, como si de repente fuera incapaz de percibir el dolor-. Lucas Quiroga. Desapareció hace siete años. Una de esas criaturas se lo llevó. ¿Ustedes lo conocen?

        El viejo y Kathy intercambiaron una rápida mirada, como tratando de decidir qué hacer a continuación. Al fin, el viejo se encogió de hombros.

       -Lo siento, no conocemos a nadie con ese nombre- dijo, al tiempo que posaba, con mucha cautela, una mano sobre el brazo de Quiroga-. Ahora por favor acompáñenos, y trataremos de explicarle sobre las cosas aquí abajo. Se sentirá mejor luego de haber probado algún bocado. Y tú, Kathy, baja ese cuchillo de una buena vez.

       Quiroga, con la cabeza gacha e incapaz de pronunciar palabra, se dejó conducir mansamente por Kathia y Abel. Detrás los seguía Cuco, cuyo pelaje había comenzado a secarse bajo el calor agobiante de la cueva. Sus ojos brillaban en la oscuridad y no parecía muy contento de estar allí. Tal vez tenía sus motivos...

(Continuará...)