"Un Largo Viaje a la Oscuridad" (Capítulo 17)

1

Quiroga llevaba unas siete u ocho horas en el “sótano”, sumido en la oscuridad total, cuando de repente escuchó que alguien se acercaba y se detenía muy cerca del borde del pozo. De inmediato, incorporándose con rapidez, alzó el rostro en busca de alguna luz, pero arriba la oscuridad era tan impenetrable como allí abajo.

     -¿Hola?- dijo, cerrando por instinto los puños-. Lucas, ¿eres tú?

     Nadie le respondió. Aunque podía escuchar una respiración ligera y pausada, como la de alguien esperando en actitud contemplativa. Iba a repetir la pregunta, impaciente, cuando una voz descendió a través de la oscuridad:

     -Sé por qué estás aquí.

     No era una voz conocida. Quiroga era muy bueno reconociendo las voces, pero ésta no se parecía ni a la de Lucas ni a  la de Abel ni a la de Kathia. Parecía la voz de un hombre joven. “Es otro de los diez”, pensó de inmediato. “Y no suena muy amable que digamos”.

     -¿Quién eres?- preguntó.

     -Sé a qué has venido- repitió la voz, con el mismo tono amenazante de antes-. Quieres reemplazar a Eugenio. Quieres ocupar su lugar. Pero yo no lo permitiré.

     Quiroga escuchó un leve crujido, y por instinto se agachó y se hizo a un lado. Milésimas de segundos después, algo duro se estrellaba contra el suelo del pozo, despidiendo pequeñas esquirlas que fueron a dar contra el rostro y las manos de Quiroga. “Una roca”, pensó. “El muy maldito me lanzó una roca. Si me llega a acertar en la cabeza…”

     -¡Hijo de puta, cobarde de mierda!- gritó. Tanteó a ciegas en el suelo y encontró un pedazo de piedra del tamaño de un puño. Se incorporó de un salto y lo lanzó a ciegas, hacia arriba. Sabía que era un acto de estúpida ira, que tenía muy pocas posibilidades de éxito, pero increíblemente, se escuchó un grito y los lamentos de alguien que se quejaba de dolor. Quiroga, incrédulo, alzó los puños en señal de victoria y lanzó una risotada.

     -¡Te di, hijo de puta! ¡Espero que te hayan saltado los dientes!

     La réplica no se hizo esperar. Una verdadera lluvia de piedras comenzó a caer desde el borde del pozo. Quiroga atinó a cubrirse la cabeza y a recostarse contra una de las paredes, incapaz de hacer otra cosa. Una piedra le dio en el hombro, y otra en su mano. Quiroga emitió un gruñido y cambió la posición, para no ser un blanco tan fácil. El apedreo prosiguió unos pocos segundos más y luego se detuvo. La respiración del tipo allá arriba era ahora agitada y nerviosa; Quiroga podía escucharla con total claridad.

      -Si tratas de hacer algo a Eugenio, te mataremos- dijo la voz, en un susurro ahogado-. No te atrevas…

     Luego, se escuchó un ruido de pasos que rápidamente se alejaban: el agresor se había marchado.

     Quiroga volvió a quedar solo en la oscuridad, perplejo y en sumo grado de alerta, preguntándose qué diablos era lo que acababa de suceder.

    

2    

      

    Se saludaron con cautela, en el vacío estacionamiento del complejo donde vivía Amanda, apenas rozándose las mejillas e intercambiando las habituales palabras de rigor. Dan ardía en ganas de ir al grano y explicarle (en parte) el asunto del equipo de buceo, pero primero quería tantear el ánimo de la chica, ver en qué condiciones se encontraba.
      "¿Se siente bien, profesor?", fue lo primero que le preguntó la chica, mirándolo con el ceño fruncido. "Se ve algo... enfermo".

      Era algo que Dan había esperado. Pese a que se había lavado un poco y cambiado de ropa antes de emprender el camino, sabía que ningún retoque superficial podía disimular su aspecto exorbitado y ligeramente extraviado, como el de un hombre que ha visto demasiadas cosas en demasiado poco tiempo. La ropa que ahora colgaba de sus hombros y caderas pertenecía a Quiroga, y le quedaba por lo menos dos talles más grandes del conveniente, amén de otorgarle un cierto toque de campesino pobre y loco. Además, tenía cortes y arañazos en la cara y gran parte de las manos y los brazos. Sus ojos estaban inyectados en sangre, y unas ojeras del tamaño de ciruelas maduras le colgaban a ambos lados del puente de la nariz. La droga de Quiroga sin dudas podía hacer milagros con el funcionamiento interno de un organismo, pero quien pagaba las consecuencias (y con creces) era el aspecto físico. “Si por lo menos sólo fuera eso…”, pensó con melancolía.

     Amanda estaba vestida con un vestido liviano y común, nada provocativo, y unas zapatillas deportivas de lona amarilla. No estaba maquillada y se la veía algo soñolienta, como si recién acabara de despertarse. En ese momento, bajo la luz brillante del mediodía, lejos estaba de parecerse a aquella vampiresa come-hombres que Dan había entrevisto durante la famosa cita, y se sintió profundamente aliviado de verla así. Ahora, a sus ojos, Amanda parecía una estudiante universitaria común y corriente, cierto que muy bella, pero que al menos no parecía deseosa de llamar la atención ni de provocar infartos por cada paso que daba. De hecho, parecía algo cohibida frente a la presencia de Dan, y sus ojos saltaban de un lado a otro y nunca se posaban durante demasiado tiempo en los suyos, como si temiera develar algo que ella prefería dejar en las sombras.

     “Escuché lo de su esposa”, dijo la chica a continuación, claramente incómoda. “Siento mucho lo que pasó. Si pudiera ayudarlo en algo…”

     “De hecho, sí puedes”, dijo Dan con rapidez, aprovechando la excusa. Se dirigió al baúl del coche y lo abrió. Le señaló el equipo de buceo que había ahí dentro. "Es por esto que te llamé. Puedes salvar la vida de mi esposa. No puedo explicarte todo, de hecho no puedo explicarte casi nada… pero quiero que me enseñes a bucear. No preguntes por qué. Si lo haces, y si todo sale bien, tal vez mi esposa salga con vida de… bueno, de la situación en la que está metida”.

     Amanda lo miró durante un largo rato, sin decir nada. Su expresión era ambigua y difícil de discernir. Se acomodó el pelo detrás de su oreja y luego desvió la vista hacia el equipo de buceo. Lo señaló. “¿Qué tiene que ver el buceo con su esposa? ¿Acaso la raptó un pulpo,  y usted piensa ir a buscarla a las profundidades?”, trató de bromear. Dan sintió un inmediato escalofrío al escuchar estas palabras. Sin dudas sonaba inverosímil, algo totalmente fuera del área de la credibilidad humana, pero Amanda no tenía idea de lo cerca que había estado de la verdad. Tal vez aquella fuera precisamente la trampa de aquel asunto: que sonara tan inadmisible, y al mismo tiempo, fuera tan condenadamente real…

     “No puedo decirte nada”, repitió. “Lo siento. ¿Puedo contar con tu ayuda?”

     Dubitativa, Amanda se acercó al equipo de buceo. Echó el cabello hacia atrás y se inclinó para examinarlo. Consistía en un juego de patas de rana, una mascarilla con snorkel, unos tubos de oxígeno con sus respectivas mangueras y relojes, un regulador de aire, un traje de neopreno y una linterna sumergible, todo esto con apariencia muy nueva y reluciente, como si hubiese usado una o dos veces como mucho. La chica señaló un bolso negro, envuelto en capas de nylon transparente, que había a un costado del equipo. “¿Y eso qué es?”, preguntó. “No es nada”, dijo Dan, al tiempo que pensaba: Sólo unas cuantas granadas, y dinamita suficiente como para volar hasta el cielo el culo de unas babosas gigantes.

     “Nada importante”.

     -Está bien- dijo la chica, sin agregar nada más.

     Tímidamente al principio, más segura después, Amanda revisó la válvula del regulador, tanteó las mangueras, verificó el nivel del tanque de oxígeno. Al cabo de unos tres o cuatro minutos de concienzudo y silencioso análisis, se apartó del baúl y aseguró que el equipo se encontraba en buenas condiciones, y que los tanques contaban con el suficiente oxígeno como para bucear durante media hora, quizás un poco más. “Todo depende a qué profundidad lo haga”, agregó. Sus ojos curiosos saltaban de Dan al bolso en el baúl, y del bolso del baúl a Dan. “No es lo mismo bucear a diez metros, que a treinta. A mayor profundidad, el oxígeno se consume más rápido. También depende de las corrientes: si son muy fuertes, se debe realizar un mayor esfuerzo, y por lo tanto respirará más seguido. ¿Dónde piensa sumergirse?”.

     Dan le repitió, por tercera vez, que no podía decirle nada. Amanda negó con la cabeza, algo más firme. “Debe decirme al menos eso. Quiero asegurarme de que no está corriendo un riesgo estúpido. No quiero ser partícipe de su muerte”.

     -En un río subterráneo- soltó Dan, lanzando un suspiro-. Pero si muero, moriré por idiota, no porque tú tienes algo que ver con ello.

     La chica lo miró con creciente horror.

     -Está loco. Solamente los buceadores expertos se aventuran en esos lugares. Utilizan cuerdas y siempre están acompañados. ¿Usted piensa descender solo?

     Dan asintió con la cabeza.

     -Está loco- repitió la chica-. ¿Por qué no busca ayuda?

     Dan pensó en los policías que lo habían tratado de borracho, pensó en Rostro de Viruela, acercando su asqueroso rostro al suyo y diciéndole al oído, mientras obscenamente acariciaba la cachiporra: “La próxima vez, no tendrás tanta suerte, mariposa”. Negó con la cabeza.

     -Es una historia increíble. Nadie moverá un pelo por ella. Pensarán que estoy loco. Además… debo actuar rápido. Lo más rápido posible.

     -Permítame insistir: ¿qué tiene que ver el río subterráneo con su esposa?

     -Ella… ella está ahí abajo- explicó Dan, cediendo de golpe, casi sin darse cuenta y sin saber muy bien por qué-. No tengo certezas al cien por cien, pero creo que está ahí. Tal vez ya esté muerta… pero mientras haya alguna posibilidad, yo haré algo por ella.

     Amanda meditó el asunto durante unos cuantos segundos. El estacionamiento seguía vacío, a excepción por el coche de Dan y dos o tres autos que descansaban bajo la sombra de un tinglado de chapa. Siguiendo un súbito instinto, alzó la vista hacia los departamentos. Alcanzó a ver que algunos rostros aparecían y desaparecían en las ventanas de los departamentos superiores, como sombras en una mala película de fantasmas. “Testigos”, pensó, y sin saber por qué comenzó a sentirse inquieto. El Sol del mediodía castigaba su espalda y arrancaba destellos de cromo al parabrisas del coche. Un pájaro trinaba desde lo alto de la rama de un viejo sauce. Amanda volvió a echarse atrás un mechón de pelo rubio y luego regresó su mirada al equipo de buceo en el baúl.

     -Iré con usted- dijo al fin, con la mirada de repente brillante.

     -No- se alarmó Dan, totalmente pillado de sorpresa-. No te llamé para eso. Solamente quiero que me expliques cómo diablos…

     -Tengo un equipo de buceo en mi departamento. Si quiere que le explique cómo hacerlo, tendrá que permitirme ir con usted.

     -Imposible, Amanda. Es muy peligroso. No sabes lo que hay allá abajo.

     -¿Y usted sabe?

     -Claro. Es por eso que no voy a permitir que vayas. Es… es una historia larga. Y difícil de creer.

     -Puede explicarme en el camino. Aguarde un minuto- dijo la chica, y antes de que Dan pudiera protestar, dio media vuelta y con increíble gracilidad comenzó a correr rumbo a su departamento, haciendo resonar las suelas de sus zapatillas sobre el asfalto caliente.

     -¡Amanda!- dijo Dan, alzando la voz. Al ver que la chica hacía caso omiso a su llamada, lanzó una maldición. Vio que las cortinas de las ventanas volvían a moverse y a titilar, y de repente se dio cuenta de que, a ojos de los vecinos, él era un completo y sospechoso desconocido, que tenía todo el aspecto de un violador, o al menos de un ser despreciable y peligroso. Y Amanda había salido corriendo, casi como si huyera, así que…

     “Hora de salir de aquí, muchacho”, concluyó. “Y rápido”.

     Cerró el baúl de un golpazo y se subió al coche. Arrancó y miró por el retrovisor: ni rastros de Amanda. Aceleró hasta regresar a la ruta, y de ahí enfiló hacia el pueblo. “Tendré que improvisar lo del buceo”, pensó. “No debe ser tan difícil, después de todo. Sólo debo respirar por el regulador, y patalear hasta alcanzar el objetivo. Personas con menos inteligencia que la mía lo han hecho, y están vivos para contar la historia”.

     Era una mentira, y lo sabía. La mayoría de las habilidades, sino todas, se adquirían por experiencia y repetición, y no por inteligencia. Estaba pensando en esto cuando vio que un coche detrás suyo le hacía frenéticas señales de luces. Se acercaba con gran rapidez. El coche, que era un deportivo de color blanco, lo alcanzó en cuestión de segundos y se le puso a la par, tocando bocina. Dan creía haber visto ese mismo coche bajo el alero de chapa, en el complejo departamental donde vivía Amanda. Los vidrios polarizados bajaron: era, efectivamente, Amanda. Le hacía señas para que se detuviera.

     Dan encendió las balizas y lentamente se detuvo en el arcén. El deportivo de Amanda hizo lo propio unos metros por delante suyo. La chica bajó, sacudiendo los brazos perpleja.

     -¿A dónde iba?

     -Te dije que no irás conmigo. No arriesgaré tu vida a costa de mis problemas.

     -Usted dijo que podía salvar a su esposa.

     -Es cierto- reconoció Dan-. Pero no estoy seguro de nada, Amanda. ¿Por qué insistes en venir conmigo?

     Inmediatamente después de decir esto, tuvo que reprimir el impulso de morderse la lengua. Era una pregunta peligrosa, y podía dar pie a una respuesta más peligrosa aún.

     Sin embargo, luego de un breve y meditabundo silencio, Amanda lo sorprendió totalmente al decir:

     -Tuve culpa, ¿sabe? Pensé mucho lo que ocurrió aquella noche. Sé que fui una guarra maldita, y usted, en cambio, se comportó como todo un caballero. No esperaba menos de usted, pero… ¿y yo? ¿Qué fue lo que llevó a convertirme en algo así? Eso me hizo pensar en mi madre. Ella me crió prácticamente sola, porque mi padre… bien, él se fue con una puta cuando yo tenía seis o siete años. Eso era lo que decía mi madre. “Se fue con una puta rompe hogares”. Y en eso precisamente me había convertido yo: en una puta rompe hogares. Cuando leí lo de su esposa, en el periódico… bien, me sentí pésima. Sé que entre usted y yo no ocurrió nada, pero simplemente porque usted puso los límites. De lo contrario…- negó con la cabeza, apesadumbrada-. Quiero reparar mi equivocación. No sólo por su esposa, no sólo por usted, sino sobre todo, por mí. Por mi y por mi madre. Ella se encargó de cuidarme muy bien, de enseñarme valores. Y yo…

     Se quebró bruscamente. Fue como si algo dentro suyo, algún tipo de columna vertebral psíquica, cediera y se doblara en dos. Dan tuvo que apresurarse a sostenerla para que evitar que cayera al suelo.

     -Todos cometemos errores, Amanda- dijo Dan, abrazándola con cautela-. No es necesario magnificar algo así. Yo creo que…

     -Déjeme ir con usted- sollozó la chica, apoyando la cabeza sobre su hombro-. Por favor. Por una vez en mi vida, quiero hacer las cosas bien. Demostrar que valgo algo…

     -Es peligroso, Amanda.

     -Por favor. Hágalo por mí. Déjeme ayudarlo…

     Tuvo que ceder. No quería seguir perdiendo el tiempo allí, en medio de una ruta hacia ninguna parte. Ya eran más de las dos de la tarde y el Sol había comenzado a iniciar su lento pero seguro descenso hacia el oeste. Explicó que pensaba descender por un pozo ubicado en una casa abandonada, en las afueras del pueblo. “Podrás ayudarme con el equipo de buceo, pero bajo ningún concepto te dejaré bajar conmigo”, le advirtió.

     Amanda, que parecía haber recuperado rápidamente su aire risueño, asintió con la cabeza y esbozó una tímida sonrisa.

     -Gracias- le dijo, y antes de que Dan pudiera hacer algo al respecto, le estampó un beso en la comisura de los labios. Dan no supo decidir si había sido un accidente o qué. Tal vez él había movido la cara a último momento, y ella había besado una zona que inicialmente no había pensado siquiera tocar. Solía suceder. De todas maneras, no creía tener el suficiente tiempo como para meditar sobre ello, no le parecía que fuese tan importante-. Lo seguiré en mi coche. Esta vez, prometo no defraudarlo.

     -Claro, Amanda- dijo él, y comenzó a moverse en dirección al coche, mientras Amanda, a sus espaldas, lo contemplaba con una media sonrisa en los labios, la mirada extrañamente inexpresiva…

3

En algún lugar bajo la montaña, a más de quinientos metros de profundidad, la mujer yaciente en el lecho dio un respingo y abrió los ojos.

     -¿Dónde estoy?- dijo, en un susurro de voz.

     Abel, que era el encargado de cuidarla en esas horas lúgubres, levantó la cabeza y se acercó con rapidez. La tomó de las manos.

     -Estás bien, querida. Estás en un lugar seguro.

     -Tuve una pesadilla- dijo Liana. Sus labios estaban partidos por la fiebre. Su mirada era lúcida y terriblemente opaca. Todo su cuerpo parecía exhausto y extrañamente encogido, como el de una momia enterrada bajo un suelo seco y arenoso. Abel pensó que no le debían quedar más de dos o tres horas de vida.

     -Sé lo que soñaste- dijo el anciano, con voz dulce-. Casi todos sueñan con esas criaturas. Créeme: no es tan malo como parece.

     -No soñé con ninguna criatura- dijo la mujer, tratando de incorporarse. Al notar que le sería imposible lograrlo, cejó en su intento y apoyó la cabeza sobre el improvisado lecho-. Soñé con mi marido. Con Dan. Durante mucho tiempo, pensé que no me amaba más, que mi vida con él había acabado. Pero entonces… cuando las criaturas me vinieron a buscar aquella noche… supe que estaba equivocada. A último momento, supe que estaba equivocada. Él me sigue amando.

     -Entonces, querida, no fue una pesadilla, sino un buen sueño- aseguró Abel, esbozando una sonrisa y apretando su mano un poco más-. No tienes por qué preocuparte…

     Pero la mujer cerró lentamente los ojos, y gruesos lagrimones rodaron por sus mejillas.

     -Soñé que me abandonaba. Que su amor finalmente se extinguía, como una llama, y entregaba su corazón a una extraña…

     -Era sólo un sueño- trató de apaciguarla Abel-. Sólo eso.

     Pero la mujer, inmersa de nuevo en la vorágine de la fiebre, ya no volvió a contestarle… 

(Continuará...)