"Un Largo Viaje a la Oscuridad" (Capítulo 18)

Era muy duro estar allí abajo.

    El pozo no era tan grande como en un principio había creído, y parecía estrecharse conforme pasaban las horas. La claustrofobia se cerraba sobre Quiroga como un puño poderoso y caliente. Además, por supuesto, estaba el asunto de la oscuridad.

    Y la sed.

    Y el hambre.

    Su última comida había sido alrededor de veinticuatro horas antes: unas salchichas recalentadas, y un poco de arroz blanco, que él había ingerido con aire distraído mientras observaba el mapa en la pared de “su” sótano. En ese entonces, recordaba, se había preguntado dónde diablos se encontraba Arreaga, por qué aquel maldito biólogo no respondía sus llamados. Eso había sido horas antes de que Dan apareciera en su casa, con el cuento de que una criatura negra se había llevado a su mujer…

     El estómago, en el pozo, ahora le crujía. Caminó de un lado a otro y contó los pasos; trató de escalar las paredes; gritó hasta quedar disfónico. Nadie acudió a sus llamados. Y el hambre… Mientras más pensaba en las salchichas, más apetitosas las recordaba. Por supuesto que era un juego de su mente: aquellas cosas recalentadas debían haber tenido un sabor repelente, algo similar al cuero viejo o a la carne hervida durante demasiado tiempo… Pero la comida era la comida. Y ahora no tenía nada. Y le esperaban… ¿cuánto había dicho Lucas? ¿Dos días sin comer ni beber? ¿Y cuánto llevaba allí? ¿Doce horas? ¿Seis? 

     ¿Cinco minutos?

     Entonces fue que escuchó que alguien se acercaba. Recordó de inmediato al tipo que le había tirado las piedras, y se agachó y cubrió la cabeza a la espera de un nuevo ataque. Pero la voz que bajó flotando no era la de un hombre, sino la de una mujer:

     -¿Quiroga?- susurró la voz.

     La reconoció enseguida: era Kathia, la chica que le había dado la “bienvenida” junto a Abel.

      -¿Kathia?- dijo él en voz alta.

      -Sshhh, no hagas ruido- se alarmó la chica. Se encontraba en la más completa oscuridad y se había acercado sin portar ninguna luz, por lo que su visita era, al menos, sospechosa y furtiva-. Soy yo, sí.

     -¿Vas a sacarme de aquí?

     -Baja la voz, por favor.

     -¿Por qué?

     Sabía el por qué, o al menos creía intuirlo, pero quería escucharlo de boca de la chica.

     -Nadie sabe que estoy aquí. Supuestamente, no puedes tener visitas ni hablar con nadie.

     -¿Ah, no? Ve a decírselo al tipo que me arrojó las piedras.

     -¿De qué estás hablando?

     -No importa. ¿Vas a sacarme de aquí?- repitió, esta vez casi susurrando.

     La chica hizo una breve pausa. Quiroga podía escuchar el sonido de su profunda respiración.

     -No- dijo al fin-. No puedo.

     -¿Por qué no?

     -Lo sabes. Eugenio ordenó que te metieran aquí abajo.

     -No se llama Eugenio. Su nombre es Lucas. Y es mi hijo.

     -Sí- dijo la chica, y luego lanzó un sonoro suspiro-. Me dijeron que insistirías con eso.

     -Es verdad. Sólo que él no me recuerda. O tal vez sí me recuerda, pero no quiere admitirlo.

     -¿Ah, sí? ¿Y por qué Eugenio haría eso?

     Quiroga se recostó contra una de las paredes del pozo y negó con la cabeza, como si la otra pudiera verlo.

     -No lo sé- dijo con sinceridad-. Tal vez… tal vez las mantarrayas le lavaron el cerebro. Algo así. Sé que pueden hacer esas cosas. Yo… yo hablé con una. Me habló en mi cabeza. No sé cómo diablos, pero esa hija de puta habló dentro de mi cabeza…

     -No se le parece.

     -¿Qué cosa?- dijo Quiroga, confundido.

     -Eugenio. Si realmente es su hijo, no se le parece. Para nada.

     -Él era muy similar a su madre. Al menos, en su aspecto físico.

     -¿Y dónde está?

     -¿Su madre? No está conmigo, si es a lo que te refieres.

     -¿Están divorciados?

     -Algo así- sin darse cuenta, emitió una amarga risita-. No creo que a Lucas le agrade saber que su madre se fue con un detective muerto de hambre. Ni yo mismo lo creo.

     -Lo siento.

     -¿A qué has venido?- dijo, bruscamente-. No creo que a hablar conmigo. Nadie se siente cómodo hablando conmigo.

     -No- dijo la chica, dubitativa. Pese a que Quiroga no podía verla, pudo imaginársela sentada en cuclillas, mirando hacia abajo y rascándose pensativa el lóbulo de la oreja-. Le traje… le traje un poco de agua. Dentro de una botella. La bajaré con una cuerda, pero usted debe devolvérmela, para que nadie sepa que le trajimos agua.

     -¿Agua?- repitió Quiroga, y una parte dentro de él se estremeció de avidez. No obstante, trató de mantener el aplomo y la apariencia de serenidad:-. Muy considerada de tu parte.

     -En realidad, fue idea de Abel.

     Quiroga de inmediato se puso en alerta al escuchar este nombre.

     -¿Abel? Entonces dile que no quiero su agua.

     -¿Por qué no?

     -Me traicionó. Fingió hacerse el amistoso, pero en cuanto llegó Lucas, cambió de actitud totalmente. Es un perro cobarde y traidor.

     Para su sorpresa, desde lo alto le llegó una risita sofocada.

     -¿De qué te ríes?- dijo.

     -Creo que lo describiste bastante bien. Pero no es tan malo como crees.

     -¿Ah, no? Los cobardes son los peores.

     -Tal vez Abel sea un cobarde… pero debes entenderlo. Él está lleno de resentimiento.

     -¿Resentimiento?

    -Sí.

     -¿Por qué?

     La chica hizo una breve pausa, como decidiendo si convenía hablar o no.

     -Las babosas nunca lo eligieron- dijo al fin.

     -¿Nunca lo eligieron para qué?

     Pero creía saber la respuesta. Era increíble, pero estaba seguro que sabía de qué se trataba.

     -Para el rol de líder.

     -¿Son las… babosas quienes eligen al líder?

     -Claro- dijo Kathia, y luego de una breve pausa, agregó:- Cuando nuestro anterior líder murió, Abel pensó que al fin le llegaba su hora. Pero las criaturas eligieron a Eugenio. Todos lo veíamos venir, menos Abel. Se puso muy mal desde entonces… Eugenio sabe que el viejo quiere su puesto, y es por eso que lo trata tan mal.

     -Ustedes están locos- dijo Quiroga, luego de meditar las palabras de Kathia durante unos instantes-. ¿Escuchas lo que acabas de decirme, verdad? ¿Se pelean por servir a las criaturas? ¿Es que aquí abajo todos perdieron la cabeza, o qué?

     -Es nuestro mundo- dijo la chica, y hubo un cierto cambio en el tono de su voz, que hizo que Quiroga imaginara a la chica apretando los dientes-. El mundo en que vivimos. Guste o no, debemos adaptarnos a él. Nadie está aquí abajo contra su decisión.

     -No te creo.

     -Es cierto.

     -¿Me estás diciendo que tú estás aquí, porque realmente quieres?

     -Es lo que estoy diciendo- sostuvo la chica.

     Quiroga meditó el asunto durante un momento. Eso era algo en lo que no había pensado. Recordó que, al cuestionar a Abel los escasos intentos de escape que habían tenido allá abajo, el viejo había desviado la vista, contrariado… como si le ocultara algo. ¿Era esto lo que había tratado de ocultarle? ¿Que todos los que estaban allí abajo, lo hacían por una cuestión de propia voluntad y perfecto discernimiento?

     -No te creo- volvió a repetir al fin, pero más que nada por decir algo-. Abel me contó que hubo algunos intentos de huida… no muchos, es cierto, pero que los hubo…

      -¿Te refieres a la chica que casi se ahogó? ¿O a los otros muchachos que desaparecieron en el fondo del río? Son casos normales. Cada tanto, alguien se arrepiente y trata de escapar. Por supuesto, no lo logra, es imposible escapar de aquí.

     -¿Y Lucas? ¿Él también quiso venir aquí?

     -¿Eugenio? Seguro.

     -No lo creo. Es imposible. ¿Y tú? ¿Tú también?

     -Claro- dijo la chica, con tono indiferente.

     -¿Pero por qué? ¿Por qué, maldita sea?

     -Estamos mejor aquí abajo.

     -¿Mejor?- no pudo evitar alzar un poco la voz Quiroga-. ¿Mejor que allá arriba? ¿Mejor que tener el Sol, mejor que el sentir el aire del verano?

     -Por favor, baje la voz- dijo la chica, alarmada-. O vendrán los otros…

     -¿Los otros alcahuetes, como Abel?

     -Por favor, no hables… No sabes nada…

     -No- reconoció Quiroga-. La verdad, no sé nada.

     Durante unos segundos, quedaron callados, y Quiroga dejó de escuchar la respiración de la chica. Casi llegó a pensar que Kathia se había marchado… pero entonces la joven volvió a hablar:

      -Cuando yo bajé, mi vida allá arriba era una mierda- dijo con un tono curiosamente apagado-. ¿Me hablas de la luz del Sol, del verano? Yo no sabía lo que era eso. Vivía recluida en una casa, junto con otras personas… yo las llamaba “amigos”, pero sabía que no eran tales. Los “amigos” no se roban entre ellos, ni se trenzan a golpes por el último gramo de esa mierda que consumíamos todos los días- soltó una risita, que a Quiroga no le sonó nada divertida-. Éramos como un grupo de murciélagos, dándonos calor entre nosotros y escondidos de la luz del Sol… Yo salía por las noches, y ofrecía mi cuerpo a cambio de más de aquella mierda, que me duraba lo suficiente como para llegar a la otra noche. Me internaron varias veces, y en una de ellas, la última, pensé que no saldría viva de ese hospicio de mala muerte, que olía a excremento y a vómito viejo. Fue entonces que las escuché por primera vez. A las criaturas. Durante mis sueños. Me susurraban, me cantaban cosas esperanzadoras dentro de mi cabeza… “Ven, ven con nosotros”, cantaban. “Ven con nosotros, y todo tu sufrimiento terminará…” Lo hicieron durante varias semanas, hasta que acepté. Parecía la única solución posible… Y ellas vinieron a buscarme- la chica calló.

    Casi contra su voluntad, Quiroga se hizo una imagen de la joven Kathia drogada, deambulando por las calles en busca de un poco de dinero para seguir alimentando el vicio. Había visto muchos casos así, sobre todo cuando había trabajado en la Capital. Casi ninguna de esas chicas tenía un final feliz. Sobre todo las más guapas, como Kathia. Ellas terminaban metidas en fiestas orgiásticas de droga y alcohol, o sometidas a los requerimientos lujuriosos de algún sacerdote, o de un líder religioso en alguna oscura y remota secta… Terminaban en lotes baldíos o en ciénagas, con el cuerpo desnudo y los signos de una vejación atroz y despiadada. Sin embargo, Quiroga se resistía a creer que Kathia no había tenido otras opciones. ¿Era eso, o la vida allá abajo, en la oscuridad de una cueva y sirviendo a unas criaturas repugnantes? No podía ser.  

     -No puede ser- dijo en voz alta.

     La chica emitió un siseo parecido al de un globo que se desinfla.

     -Esa es mi historia. Si no quiere creerla, entonces el problema es suyo.

     -¿Y Lucas? ¿Por qué un chico de ocho años querría bajar a este infierno?

     -Debería preguntárselo a él. Después de todo, supuestamente es su hijo, usted debe conocerlo…- dijo la chica. Se escuchó un leve susurro, como si Kathia acabara de levantarse o cambiar de posición-. ¿Va a querer el agua, o no?

     -Sí- dijo Quiroga-. Por favor.

     -Recuerde devolverme la botella.

     -Claro. ¿No puedes encender alguna de esas luces azules?

     -No. Nos verían. Ahí va.

     La botella bajó lentamente, amarrada a una soga. Quiroga no podía ver ninguna de las dos cosas, pero sí escucharlas, ya que golpeaban contra las paredes del pozo. Tanteó en la oscuridad hasta que su mano chocó contra la botella. La abrió y tomó unos tragos. Luego aferró la cuerda con ambas manos y miró hacia arriba.

     -¿Kathia?

     -¿Sí?

     -Lo lamento.

     Pudo percibir el desconcierto de la chica allá arriba.

     -¿Lo siente? ¿Por qué…

     Sin ningún tipo de advertencia, Quiroga tiró de la cuerda con todas sus fuerzas, venciendo la débil e inadvertida resistencia de la chica, que sujetaba el otro extremo. Escuchó que Kathia ahogaba un grito al perder el equilibrio, y entonces se puso de espaldas, esperando calcular con cierta precisión la caída. Y no le fue tan mal: apenas décimas de segundos después, sintió un impacto tremendo entre los omóplatos, que le quitó la respiración y lo derribó. Aspiró una honda bocanada y se puso trabajosamente de pie, buscando el cuerpo de la chica con los brazos abiertos. Tropezó con ella y volvió a caer. Regresó a gatas sobre el sitio, despellejándose las manos contra las rocas, y abrazó a Kathia fuertemente, inmovilizándola con sus noventa y pico de kilos de peso. La chica bufó y luego comenzó a patalear y a golpearle el rostro. Quiroga apretó el abrazo y la chica volvió a exhalar un largo quejido, quedándose quieta debido al dolor.

     -Me doblé el tobillo- jadeó la chica-. ¡Maldito hijo de puta, pudo haberme desnucado!

     Quiroga la obligó a pararse y la arrinconó contra una pared. Sintió que Kathia le hundía el puño o una rodilla en el estómago. El dolor fue inmediato y casi le hizo perder a su presa, aunque pudo recuperarse con relativa rapidez.

     -Quédate quieta, o te haré daño.

     -¡Maldito viejo, degenerado hijo de puta!

     -No es lo que crees- gruñó Quiroga. Tomó el brazo de la chica y lo llevó a su espalda, retorciéndolo. De inmediato los forcejeos de Kathia cesaron-. Así me gusta. Si te mueves, te romperé el brazo. No es algo que me guste, pero si tengo que hacerlo, lo haré. Ahora llama a tus amigos.

     -¡No!

     -Como gustes. Puedo hacerlo yo.

     -¡Por favor, no! ¡Eugenio me matará!

     -Ya lo veremos. ¡Hey, Lucas!- gritó-. Vamos, vengan aquí, malditos esclavos de las babosas. Tengo a Kathia. ¡Le haré daño si no me liberan!

     La respuesta no se hizo esperar. Hubo allá arriba un clamor de voces, y unas luces azuladas que se acercaban con premura. El primero en asomarse al borde del pozo fue Abel. Su rostro pálido y arrugado reflejó una gran conmoción y estiró las manos en dirección a Kathia.

     -Quédese quieto- advirtió Quiroga-. No quiero hablar con usted, sino con Lucas.

     -No lo hagas- dijo Abel-. Por favor, no lo hagas, nos meterás en problemas a todos…

     -Traigan a Lucas- repitió Quiroga, y como para subrayar la amenaza estiró el brazo de Kathia un poco más. La chica aulló de dolor. Lágrimas de impotencia e ira le corrían por sus mejillas cubiertas de polvo y mugre-. ¡Traigan a Lucas, ahora mismo!

     Más personas comenzaban a llegar al pozo. Quiroga reconoció a las dos mujeres que dormían abrazadas en la cueva, y también al joven de vaqueros desteñidos. Luego asomó otro rostro, que le resultó por completo desconocido: se trataba de un hombre de unos cuarenta y pico de años, barbudo y con el pelo tan rizado como el de los negros, aunque no lo fuera. Vio que su rostro estaba cubierto de un cardenal violáceo y supo que era el jodido que le había arrojado las piedras. Los ojos de aquel tipo parecían brasas y se notaba que pensaba arrojarse sobre él de un momento a otro. Se alegró que su herida luciera tan mal.

     Con la barbilla, haciendo grandes esfuerzos para contener a Kathia, lo señaló.

     -Tú, cara de Muppet. Quédate donde estás, o volveré a meterte otra piedra entre los ojos. ¿Me escuchaste?

     Vio que el cuarentón dudaba y finalmente retrocedía un poco. Abel negó con la cabeza.

     -Quiroga, por favor, no hagas nada estúpido.

     -Yo sólo quiero que me saquen de aquí, para hablar con mi hijo. Y liberaré a Kathia. Lo juro.

     -¿Su hijo?- repitió una de las mujeres.

     -Cree que Eugenio es su hijo- respondió Abel. Parecía resignado y profundamente melancólico. Miró hacia el joven de los vaqueros desteñidos-. Ve a buscar a Eugenio, Rolo.

     -Pero…

     -Hazme caso, ve. Antes de que las cosas se pongan más feas de las que ya están.

     El joven pareció sufrir un breve debate interno, pero luego asintió. Desapareció en la oscuridad, llevando una de las bolas azuladas consigo.

     -No le hagas daño- dijo Abel-. Por favor.

     -Todo depende de cómo se comporten ustedes.

     -No pareces de esos que dañan a las mujeres.

     -No- reconoció Quiroga-. Pero en circunstancias desesperadas, nos convertimos en los monstruos que más odiamos. Quédense quietos, y todo saldrá bien.

     De reojo, percibió un movimiento en el brazo libre de Kathia. Entonces, alarmado, lo recordó. “El cuchillo”, pensó. “La chica tenía un cuchillo”.

     Detuvo su brazo justo a tiempo, antes de que la chica pudiera ensartarle el muslo. Retorció su mano hasta que el cuchillo cayó. Sin embargo, el momento de distracción le costó caro. Vio que una sombra caía sobre él. Se agachó y trató de esquivar el bulto, aunque no fue lo suficientemente rápido. Su atacante, que no era otro que el cuarentón-tira-piedras, lo golpeó con las piernas y ambos hombres cayeron sobre el suelo del pozo. Quiroga se incorporó y recibió un puñetazo que lo arrojó contra la pared. De inmediato se dio cuenta de que el tira-piedras sabía pelear, dominaba ciertas técnicas básicas del boxeo, aunque tenía serias deficiencias en cuanto a fuerza y corpulencia.

     -Ven- le dijo el tirapiedras, caminando en derredor suyo y dirigiéndole una sonrisa de odio-. Ven, maldito barbudo. Me las pagarás por lo que me has hecho en la cara.

     -Te hice un favor, antes eras más feo.

     Arrojó un puñetazo a su cara, y el tira-piedras, confirmando sus dotes de luchador, lo esquivó haciendo el cuerpo a un lado y contraatacando con una rápida sucesión de golpes, que conectaron con precisión en el pecho y el estómago de Quiroga. Éste gruñó y jadeó en busca de aire. Pensó que necesitaba encontrar el cuchillo. Si Kathia lo hallaba antes que él, entonces todo estaría perdido.

     -Esto es sólo el comienzo- dijo el tira-piedras, con los ojos brillando por el triunfo-. Te mataré a golpes. Sabes que puedo hacerlo.

     Quiroga no le hizo caso. Sabía que era más urgente el tema del cuchillo. Del tira-piedras podía encargarse después. De reojo, vio que la chica se estaba agachando y pretendía agarrar algo del suelo. Quiroga apartó al tira-piedras de un empujón y luego pisó el cuchillo, antes que la chica pudiera agarrarlo. Kathia se arrojó sobre él y le mordió en las bolas. El ataque fue tan certero y sorpresivo que Quiroga lanzó un grito y trastabilló hacia atrás. La chica aprovechó y se arrojó sobre el cuchillo, pero Quiroga no estaba dispuesto a ceder tan rápido. Aferrándose con una mano en el sitio mordido, se abalanzó sobre ella y con un rápido movimiento de brazos volvió a quitarle el arma. Entonces sintió un golpe en la nuca, que lo atontó durante unos segundos.

     -Aún no he terminado contigo.

     Era el tira-piedras, que regresaba a la lucha. Quiroga se dio vuelta para recibirlo. Se las arregló para sonreír. Aún tenía el cuchillo en la mano, pero su intención no era matar a nadie, por lo que se lo metió en uno de los bolsillos traseros del pantalón. El tira-piedras hizo una finta y luego le sacudió la cabeza de un trompazo. Quiroga volvió a gruñir, impaciente. Cuando el otro se disponía a arrojar un nuevo golpe, Quiroga agachó la cabeza y como un toro enfurecido embistió y lo aplastó contra la pared. El tira-piedras, que no debía pesar más de sesenta o sesenta y cinco kilos, exhaló todo el aire y Quiroga lo agarró fuertemente de la quijada.

     -Me tienes cansado. Vete a dormir- dijo.

     Le dio un puñetazo en el rostro, que, efectivamente, lo puso a dormir sobre el suelo del pozo.

     Se dio vuelta hacia Kathia.

     La chica, que estaba agazapada detrás suyo, volvió a morderlo en las bolas.

     -Iiiaaaajooo- dijo Quiroga.

     La apartó de un manotazo y se encogió de dolor. Otra sombra cayó a unos pocos centímetros de él. Era una de las mujeres, la que había preguntado por su hijo. La mujer empuñaba un cuchillo del tamaño de un brazo; lo blandió delante de sus ojos y luego lanzó una estocada.

     Lo esquivó a duras penas, pero perdió el equilibrio y cayó. “No podré con todos”, pensó. “Creo que es hora de jugar un poco más fuerte”.

     Sacó el cuchillo de su bolsillo trasero y lo empuñó. Tal vez si lograba desarmar a la mujer, y usar el cuchillo para amenazar a los demás, volvería a dominar la situación. Estaba por atacar cuando sintió un grito fuerte y agudo que casi contra su voluntad lo detuvo:

     -¡No, papá!

     Tanto la mujer como Quiroga miraron hacia arriba. Lucas se había asomado al borde del pozo, y le apuntaba con su arma. Los otros miraban a Lucas con expresiones de sorpresa y desconcierto en sus rostros.

     -Lucas…- dijo Quiroga, jadeando en busca de aire-. Quiero que me saques de aquí de una maldita vez. O juro que habrá muertes. Lo juro.

     Lucas se dirigió a los demás.

     -Ayúdenlo a subir.

     -Pero, Eugenio…- comenzó a protestar el joven de los vaqueros desteñidos.

     -¡Dije que lo ayuden a subir!- gritó Lucas. Esta vez no parecía el adulto cruel y decidido de antes, sino apenas un niño pálido y asustado. Sin embargo, observó Quiroga, seguía apuntándole con la pistola.

     -No hace falta que me encañones así, hijo. Sólo quiero hablar contigo.

     Los otros habían bajado una soga. Quiroga la tomó entre las manos, pero sin embargo aguardó unos momentos más antes de subir. Miró por última vez a Lucas.

     -No vas a hablar conmigo, sino con las criaturas- dijo al fin el chico. Sus labios temblaban. Su mirada era huidiza y parca. Parecía  sumamente conmovido por algo-. Ellas me lo han dicho.

     -Pues yo no quiero hablar con ninguna babosa, sino contigo.

     -Lo siento, debes hacerlo. No tienes otra alternativa. O de lo contrario, dispararé.

     -Soy tu padre. No puedes dispararme.

     El chico alzó la pistola y retiró el seguro. El clic que se escuchó fue tan sonoro que incluso hizo ecos en las paredes de la caverna.

     -Puedo. Ahora ven conmigo, y te llevaré con ellas.

     -¿Por qué quieren hablar conmigo? ¿Qué es lo que quieren decirme?

     La mirada de Lucas se tornó más asustada y huidiza.

    -No lo sé.

     “Ahí está”, pensó Quiroga. “Ese es el origen de todos sus males: las criaturas no le han dicho nada, le han guardado un secreto”.

     -¿Cómo sé que no es una trampa?

     -No puedes saberlo. ¿Vas a subir o no?

     Quiroga asintió y comenzó a subir. No concebía otra alternativa. Tal vez todo el asunto estaba perdido desde mucho antes…

     Llegó al extremo del pozo y algunas manos lo ayudaron a incorporarse. Lucas se puso detrás de él y le apoyó la pistola en la espalda.

     -Vamos- dijo-. Te llevaré con las babosas.

     -Qué emoción. Pensé que ese día nunca llegaría.

    Sintió un golpe que le arrancó destellos de dolor a su hombro derecho.

     -No te hagas el gracioso. Ahora camina.

     -Está bien- dijo Quiroga, de repente sombrío.

    Comenzaron a descender por la cueva, en dirección al nido de las criaturas.

(Continuará...)