"Un Largo Viaje a la Oscuridad" (Capítulos Finales)

Atención: Como ya estamos llegando al final de la historia, a partir de ahora publicaré los Martes y los Viernes, así que prepárense para leer más seguido. Creo que faltan cuatro capítulos más, así que, si todo sale bien, estaremos leyendo el final el viernes 24 o martes 28 a más tardar... y luego el viernes 31 habrá una historia especial por Noche de Brujas!!
A prepararse...

Capítulo 20

1

-Es… es lo que parece?- murmuró Amanda.

     -Un hombre- asintió Dan, tratando de que su voz sonase como la de alguien cuerdo y en absoluto asustado. Lo cierto es que su corazón aún corcoveaba con rapidez: al echar la primera mirada hacia la cabeza, había pensando que era uno de los tentáculos del calamar, que finalmente, después de tantas dilaciones, venía a buscarlo-. Y creo saber quién es.

     -¿Quién?

     -Ven conmigo, y te explicaré.

     Echó a caminar hacia el pozo, seguido de cerca por Amanda. El hombre que había emergido de entre las hierbas estaba de espalda y por lo tanto aún no los había visto; Dan observó que era bastante gordo, y jadeaba penosamente en su intento por salir del pozo. El hombre se sacó la máscara de buceo y luego la capucha del traje de neopreno, revelando una calva pálida y perfectamente redondeada, como una piedra de cuarzo erosionada bajo millones de años de viento y agua. Depositó la máscara de buceo sobre las hierbas aplastadas, donde también descansaba, reluciente bajo el Sol, un tubo de oxígeno de color amarillo. El hombre de repente escuchó los pasos de Dan y de Amanda y se dio vuelta, sobresaltado: sus ojos, detrás de unos lentes de culo de botella, reflejaban un miedo sobrecogedor. Y Dan, de inmediato, creyó saber por qué.

     -¿Arreaga?- dijo-. ¿Facundo Arreaga?

     Estaba casi seguro que era él. “Estoy trabajando con un biólogo, Facundo Arreaga…”, había dicho Quiroga en uno de sus últimos videos.

     El hombre pareció sobresaltado al escuchar su propio nombre. Observó a Dan, y luego a Amanda. Los ojos del hombre recorrieron la figura de Amanda con avidez, de arriba abajo, y luego se apartaron con rapidez, como temiendo algún tipo de reproche o mirada de burla por parte de la chica.

     Pese a su calvicie, su barriga y sus anteojos de aviador, que en conjunto le daban la apariencia de un septuagenario, no debía tener más de veinte o veintidós años. Se acomodó los anteojos sobre el puente de su nariz y entrecerró los ojos, tratando de reconocer el rostro de Dan.

     -Soy yo, sí. ¿Quién habla?

     Dan le tendió una mano y lo ayudó a salir del pozo. El joven todavía jadeaba y su barriga sobresalía en forma alarmante, a tal punto que Dan se preguntó cómo diablos había hecho para meterse en el ajustado traje.

     Dan señaló a Amanda.

     -Ella es Amanda, una buena amiga mía, y yo soy Daniel Peralta, profesor titular en la Universidad de San Ignacio, además de contador público nacional-. Supo, de inmediato, que la presentación era demasiado pomposa y podía sonar algo engreída, pero en realidad quería tranquilizar a Arreaga, hacerle entender que ellos formaban parte del bando correcto. Arreaga se veía muy inquieto y parecía dispuesto a huir en cualquier instante. Y de nuevo, Dan creyó entender por qué. “Debo introducir el nombre de Quiroga con mucho cuidado”, pensó entonces.

     -¿Daniel Peralta? Su nombre me resulta conocido.

     -Es posible- asintió Dan-. Tal vez hayas leído mi nombre en los periódicos de los últimos días.

      Los ojos de Arreaga se abrieron de golpe, reflejando un súbito y desconcertado reconocimiento.

     -Usted- dijo, y lo señaló con un dedo rechoncho y ligeramente tembloroso-. Su esposa… ¿Es cierto lo que se dice por ahí?

     -¿Qué es lo que se dice?

     Arreaga desvió la mirada hacia Amanda, y por una milésima de segundo sus ojos bajaron unos centímetros por su escote. Luego volvió a retirar la mirada, contrariado y huidizo.

     -Dicen… escuché que una… una especie de criatura… se la llevó. Algunos dicen que sólo son fábulas, y que usted lanzó esa versión para… bueno, para despejar las sospechas. Hay gente que cree que usted la mató, ¿sabe?

     -¿De verdad?- dijo Dan, no del todo sorprendido-. ¿Y tú qué piensas?

     -Yo creo que…- se detuvo a mitad de la frase, y rápidamente giró la vista hacia el pozo. Aquel gesto, que sin dudas había sido inconsciente, revelaba toda la verdad y Dan no necesitó ningún otro signo para conocer las opiniones de Arreaga. Él creía. Él, indudablemente, estaba familiarizado con aquellas criaturas.

     -¿Le suena el nombre de Quiroga?- dijo Dan, mirándolo intensamente a los ojos-. Alberto Quiroga.

     -Quiroga…- repitió el joven, como quien repite un mantra.

     -Lo conocí ayer. Bajamos por la mina, buscando a mi mujer. Y tuvimos… tuvimos un incidente. Muy grave, creo yo.

     -¿Qué sucedió?

     La mirada de Arreaga era ahora francamente alarmada. Dan notó que, a sus espaldas, Amanda se removía e inclinaba el cuerpo hacia él, como preparándose para escuchar algo interesante.

     -Nos encontramos con una de ellas.

     -¿Con una de ellas? ¿Eso quiere decir…

     -Quiroga la mató- asintió Dan-. Pero luego nos encontramos con más. Capturaron a Quiroga, y yo escapé por los pelos. Pero pienso volver.

     Arreaga analizó la información durante unos segundos, inquieto y confuso. Su barriga ascendía y descendía, marcando el ritmo acelerado de su respiración.

     -¿Así que hay muchas? ¿Cuántas?

     -No lo sé. Quiroga dijo que se trataba de un nido, y que él sospechaba que podía haber algo así. Fueron sus últimas palabras, o casi.

     -¿Y dice que… mató a una de ellas?- Dan asintió. Arreaga ahora parecía algo abatido. Había arrugado el ceño en señal de preocupación, o de tibio enojo. Aunque luego su mirada se iluminó de repente-. ¿Y usted la vio?

     -¿A la criatura? Claro. Estaba a pocos metros de mí. De hecho…

     -¿Y cómo era? Es decir: ¿tenía cualidades reptilescas? ¿O más bien le pareció un habitante de las profundidades? Tengo varias teorías al respecto. ¿Vio aletas, branquias? ¿Y sus ojos? ¿Tenía ojos? ¿Había inteligencia en ellos?

     -Bien- dudó Dan, súbitamente abrumado por el entusiasmo del joven-. Yo creo que…

      -¿Alguien puede explicarme de qué diablos están hablando?

     Los dos hombres se giraron para observar a Amanda, que acababa de perder por fin la paciencia y miraba a Dan con ojos inquisidores. Dan se sintió culpable, porque durante unos minutos, la había olvidado por completo.

     -Lo siento, Amanda. Creo que, si me has acompañado hasta aquí, mereces algún tipo de respuesta.

     Y, sin más dilaciones, comenzó a explicarle el asunto.

2

En la oscuridad, Quiroga tropezó y cayó sobre algo blando y gelatinoso, que de inmediato pareció escurrirse entre sus manos.

     Quiroga se incorporó, limpiándose las manos en su pantalón. Pero antes recogió una piedra del suelo. Sabía que no serviría de nada, pero se sintió un poco mejor al percibir el duro y frío tacto de la piedra.

     -¿Están ahí, hijas de puta?- gritó-. Vamos, muéstrense de una vez. No tengo todo el día, ¿saben?

     Caminaba totalmente a ciegas, guiándose únicamente por las paredes de roca de la caverna. El zumbido más adelante se había intensificado. Era, indudablemente, un zumbido artificial, proveniente de algún tipo de maquinaria. ¿Alguna broca encendida? ¿Una bomba de succión? Pero si se trataba de esto, ¿con qué energía funcionaba? Y sobre todo: ¿cómo había llegado hasta allí abajo?

     -Las estoy esperando, perras- volvió a gritar-. Terminemos con esto de una buena vez. Empecemos a…

     De repente, la pared de roca que él usaba de guía perdió su dura consistencia. Se transformó, para su desconcierto, en un bulto pegajoso y fláccido. Asqueado, Quiroga retiró la mano con rapidez.

     -¿Qué mierd…

     Dio unos pasos en la dirección contraria, tratando de alejarse de esa cosa. Parecía que acababa de tocar un sapo gigantesco… Estiró la mano en la oscuridad, temiendo chocarse con la pared opuesta, y se encontró con una especie de cortina pringosa que colgaba del techo. Las cortinas de inmediato parecieron cobrar vida y se enroscaron alrededor de su brazo.

     -¡No!

     Saltó hacia atrás y trató de desprenderse de esos tentáculos que seguían trepando por su brazo. Pero éstos eran fuertes, muy fuertes. Recordó la piedra que había recogido y los golpeó con todas sus fuerzas, pero lo único que consiguió fue herirse a sí mismo. Ahora uno de los tentáculos trepaba por su hombro y comenzó a rodearle el cuello. Quiroga lo aferró con ambas manos y tironeó hacia atrás; sus dedos resbalaron inútilmente sobre la superficie escurridiza del tentáculo; era como querer agarrar un cable de plástico embadurnado en aceite.

     El tentáculo subió por su cara y comenzó a introducirse por su boca.

     -Noooooooooo…- borboteó Quiroga.

     Pero ya era tarde: la criatura se había apoderado de él, el tentáculo se deslizó rápidamente a través de su garganta, y muy pronto comenzó a revelarle el peor secreto que Quiroga jamás hubiese imaginado.

3

Mientras Dan hablaba y contaba su historia, se dio cuenta de que Arreaga apenas prestaba atención, sus ojos constantemente se desviaban hacia la figura de Amanda, que parecía por completo inmune o desinteresada a sus torpes intentos de seducción. La chica, en cambio, miraba a Dan con ojos alarmados; sus largas pestañas apenas se movían, y cada tanto soltaba suaves exclamaciones de temor o sorpresa, llevándose una mano a los labios para acallar su conmoción. Cuando finalmente terminó el relato, la chica lo observaba con la cabeza levemente ladeada, como si parte de ella quisiera seguir escuchando la voz de Dan. Su expresión era de admiración pura, tan pura e intensa como el de una chiquilla observando con devoción los quehaceres de su padre. Apoyó una mano sobre el antebrazo de Dan.

     -Usted es un héroe, profe.

     -No, no lo soy- dijo Dan, desviando rápidamente la vista-. Sé que tengo mucha suerte de estar vivo, pero la suerte tarde o temprano se termina. Y la verdad, no me importa. Quiero bajar. Quiero agotar todas las posibilidades.

     -Lo entiendo- asintió Amanda, sin dejar de clavarle esa inquietante mirada soñadora. Aunque de repente frunció el ceño-. Sin embargo, hay algo que no entiendo…

     -¿Qué?

     -¿Por qué las criaturas no lo atacaron cuando usted estaba inconsciente? Tenían la oportunidad de agarrarlo indefenso, ¿no?

      -Este… creo tener una teoría- intervino Arreaga, que había observado la anterior escena en silencio, como analizándolos a ambos-. ¿Recuerda la hora en que sufrió el desmayo?

     -No exactamente.

     -¿Estaba amaneciendo?

     Dan lo pensó durante unos segundos.

     -Casi.

     Arrega hizo chasquear los dedos, al tiempo que dibujaba una sonrisa de satisfacción.

     -Ahí está. Las criaturas no lo atacaron, simplemente porque son de hábitos nocturnos. Usted dijo que la cosa que mataron tenía una cierta consistencia blanda y gelatinosa, ¿verdad? Y carecía completamente de huesos…

     -Al menos, yo no vi ninguno.

     -¿Sabe a lo que me hace acordar eso? A los moluscos gasterópodos. Y resulta que, casualmente, estos moluscos son de hábitos nocturnos. Prefieren los sitios húmedos y sombríos, porque la luz del sol les afecta la piel. Las criaturas debieron seguirlo hasta la entrada de la mina, y cuando vieron que estaba amaneciendo, dieron media vuelta y decidieron dejarlo en paz.

     -Puede ser- dijo Dan-. No suena tan descabellado.

     -No- dijo Arreaga, altanero. Había dado una pequeña clase de biología, campo que evidentemente él dominaba muy bien, y por lo tanto su autoestima había subido un poco. Miró a Amanda con ojos chispeantes y rebosantes de seguridad, pero la chica ni siquiera pareció registrarlo.

     -Es tu turno de contarnos la historia- dijo Dan-. Pero que sea rápido. Quiero bajar antes de que oscurezca.

     -¿Qué es lo que quieres saber?- Arreaga de repente parecía cauto y calculador.

     -Sé que trabajaste con Quiroga las últimas dos semanas. Encontraron el pozo de esta casa, que comunica con un río subterráneo, y casi se ahogaron la primera vez. Pero luego Quiroga dejó de tener contacto contigo. ¿Qué fue lo que pasó?

     -No voy a contar lo que pasó- dijo Arreaga, ahora claramente incómodo.

     -Debes hacerlo. Por favor. Quiero tener la mayor cantidad posible de información, antes de bajar al pozo.

     -Su amigo está loco- dijo Arreaga de repente, evitando mirar a Amanda-. La verdad, me dio un poco de miedo. Estaba obsesionado con la venganza… Nuestros propósitos eran contradictorios e irreconciliables. Yo quería capturar a la criatura para investigarla, pero él para hacerla polvo.

     -¿Él te contactó?

     -Sí- dijo Arreaga-. Fue en un foro de Internet. Comenzó a hacer preguntas relacionadas con la geología y la física de los suelos… Entablamos una cierta relación, y él me contó el resto. Al principio no le creí, pero su relato era tan convincente que… Bien, sentí curiosidad. Es lo que se espera de un científico, ¿no? Investigar toda línea de probabilidades, por más descabellada que suene al principio, hasta terminar en una conclusión verdadera o falsa. Yo seguí el camino que me ofreció el relato de Quiroga… y finalmente me encontré con esto- señaló al propio Dan con el índice-. Con usted. Usted no es la prueba definitiva, pero sí proporciona nuevos indicios sobre el caso. Y me alegra de haberlo encontrado. Si su relato llega a ser cierto… si las criaturas realmente pueden leer el pensamiento…- su cuerpo se estremeció de entusiasmo ante la perspectiva-. Dios, podría ganar un Nobel…

     -¿Qué estabas haciendo allá abajo?

     Arreaga extendió los brazos y mostró las palmas de sus manos, al tiempo que enarcaba las cejas.

     -Sigo investigando. ¿Qué esperaba? No podía dejar pasar una oportunidad así. Ya he bajado varias veces por el pozo.

     -Y nunca encontraste nada.

     -No. Pero tengo explorado una buena parte del río. Es como un laberinto, ¿lo sabía? Tiene bifurcaciones y pasadizos sumergidos en agua, que no llegan a ninguna parte y se cortan en paredes de roca. He marcado el camino con una soga… También puse trampas.

     -¿Trampas?

     Arreaga sonrió.

     -Redes. Redes de pesca. Si tengo suerte, tal vez uno de esos bichos quede atrapado. Si es que realmente circulan por el río, claro.

     -Las redes no servirán de nada. Las babosas son muy fuertes e inteligentes.

     -Con probar no se pierde nada.

     Dan se encogió de hombros. Se dio vuelta en dirección a Amanda.

     -Es hora de bajar.

     -Yo iré con usted- dijo de inmediato la chica.

     -No. Ayúdame con el traje, y dame las indicaciones que creas pertinentes, pero no permitiré que bajes.

     -Yo sí lo acompañaré- terció Arreaga-. Subí porque se me terminó el oxígeno del tanque, pero tengo otro en el portaequipajes de mi bicicleta.

     -¿Lo ves?- dijo Dan a Amanda-. Ya tengo otro acompañante. No hace falta que te arriesgues por mí.

     -Ya lo veremos- replicó Amanda, con una sonrisa enigmática.

     Decidido a no discutir más con la chica, Dan regresó sobre sus pasos, en dirección al coche. Retiró el equipo del baúl y se puso, como pudo, el bolso impermeable al hombro. Vio que Amanda se dirigía a su deportivo, pero no le prestó demasiada atención. Al rato, Arreaga apareció con un nuevo tubo de oxígeno, que traía apoyado sobre su prominente barriga.

     -Con esto podremos sumergirnos otra vez- aseguró-. Es un equipo viejo, que conseguí de segunda mano en una tienda de Internet, pero creo que… Oh, Dios.

     Se había quedado paralizado, con la boca abierta, mirando con ojos saltones en dirección al deportivo de Amanda. Dan siguió su mirada… y entonces sintió que el rubor le subía por la cara como una legión de minúsculas arañas rojas. Amanda se había quitado el vestido y ahora se mostraba vestida únicamente con una diminuta bikini rosa. Su intención era ponerse un traje de neoprene, que había retirado del interior de su coche. Dan fue incapaz de no registrar las curvas deliciosas y terriblemente jóvenes de la chica, sus caderas redondeadas, su busto generoso y abultado bajo la bikini que apenas contenía las partes íntimas de su cuerpo. Amanda se vestía sin mirar a los hombres, como si éstos no existieran, como si ella viviera en un universo exclusivo, al que sólo ella tenía acceso. Puso, con deliberada lentitud, una de sus largas y bronceadas piernas dentro de la funda del traje, luego la otra, ajustándose el traje al carnoso trasero, mientras Dan sentía que, a su lado, el joven Arreaga jadeaba en busca de aire y parecía temblar como una hoja a punto de caerse del árbol. Cuando la chica por fin terminó de ponerse el traje, alzó la vista y sonrió con aire tímido.

     -¿Qué crees que estás haciendo?- dijo Dan, con una voz que (lo supo) no era todo lo controlada que él hubiese querido.

     -Ya le advertí: lo acompañaré allá abajo. Iremos a buscar a su esposa-. Se echó el tubo de oxígeno a su espalda. El traje de neoprene le quedaba tremendamente ajustado, marcaba cada una de sus curvas a tal punto que era como si estuviera desnuda. Alzó sus ojos chispeantes y lo contempló con un innegable gesto de burla-. Si es lo que realmente quiere, claro.

     -Sí- graznó Arreaga, interviniendo atropelladamente en la conversación, sin que nadie lo invitara. Estaba sonrojado de pies a cabeza; Dan pensó que, si sus ojos se saltaran un milímetro más, saldrían rodando por la tierra como canicas-. Sería buena idea… llevarla. Sí. Quizás necesitemos ayuda. Quizás. Nunca está de más un compañero de buceo. Yo…

     -Vayamos de una jodida vez- dijo Dan, soltando un suspiro impaciente.

4

El chico, que acababa de regresar de la escuela y ahora andaba en bicicleta por las calles de su barrio, se detuvo súbitamente.

     Su amigo miró hacia atrás y lo imitó.

     -¿Qué pasa?

     El chico señaló hacia la vereda de baldosas grises, que era propiedad del viejo Hudson, un tipo al que nadie quería, porque consideraban que estaba rematadamente loco.

     -La vereda… creo que se está hundiendo.

     Su amigo echó un vistazo al lugar donde señalaba el otro, y luego enarcó las cejas.

     -Estás viendo visiones- resopló-. Apurémonos a regresar, que en cualquier momento se pone a llover.

     -Sí- dijo el chico, no del todo convencido. Echó una última mirada a la vereda y luego se puso a andar. Justo en ese momento, un camión de mudanza pasó por la esquina, haciendo resonar la bocina y tapando, a los oídos del chico, el seco ¡crack! que hicieron los baldosones al hundirse un poco más y partirse en dos o tres pedazos.

     El amigo del chico, que conocía al camionero, alzó la mano en un gesto amistoso y luego siguieron marchando. Desaparecieron al doblar por la siguiente esquina.

     Un rato después, la vereda del viejo Hudson se hundió un poco más. Una mujer que pasaba por el lugar, arrastrando un carrito de compras, se detuvo sobresaltada. La mujer, demudada, contempló la grieta que zigzagueaba en dirección a la calle, justo donde estaba ella. La mujer sacó el celular y tomó una foto: pensaba publicarla en el periódico local, donde ella trabajaba como firme opositora del partido que ocupaba el Ayuntamiento. Las calles estaban hechas un desastre y ella pensaba sacar algún rédito político con esa denuncia. Iba a tomar otra foto cuando de golpe se dio cuenta de que la grieta se hacía más ancha, más ancha, y avanzaba implacable hacia ella, como una serpiente enloquecida.

     La mujer bajó la cámara y dio media vuelta.

     Comenzó a correr.

     No fue lo suficientemente rápida.

     De repente el sector de aquella calle hizo una tremenda implosión, que sacudió toda la ciudad y la cubrió en cuestión de segundos de polvo y vapores. La calle de asfalto se partió en dos y luego comenzó a hundirse, arrastrando coches, contenedores de basura e incluso un viejo autobús para chicos (por fortuna, en ese momento vacío), que se encontraba estacionado en el bordillo. La mujer se perdió, junto con la cámara y el carrito repleto de verduras y huevos, dentro de un cráter de unos cincuenta metros de diámetro, que se la tragó como la enorme boca de un hambriento y furioso demonio.

     Aquel fue el inicio de lo que en los periódicos se conoció como “El extraño suceso del Pueblo de San Ignacio”, y que marcó la programación de todos los noticieros del mundo durante las siguientes dos semanas.

(Continuará...)

_______________________________

© Todos los Derechos Reservados
Autor: Mauro Croche

Para seguir mis historias por Facebook: http://on.fb.me/1si1951

Para seguir mis historias por Tweeter: http://bit.ly/1w4KFwf